El rechazo de un injerto es una respuesta inmunitaria del cuerpo para destruir células extrañas en el tejido trasplantado. Los rechazos de injertos ocurren porque el tejido u órgano trasplantado tiene antígenos en sus células que no coinciden con los antígenos celulares de la persona. Solo los injertos de un gemelo idéntico a otro son parejas perfectas, por lo que la mayoría de los pacientes con injerto necesitan tomar medicamentos inmunosupresores para evitar que su cuerpo rechace el injerto.
Los injertos son trozos de tejido extraño adheridos de alguna manera al cuerpo de un paciente. El injerto puede provenir de otra parte del cuerpo del paciente, como en el caso de los injertos de piel. El injerto puede provenir de un cadáver, como en un trasplante de corazón o hígado, o de una persona viva, como es el caso de muchos trasplantes de riñón y médula ósea.
Como se mencionó, los mejores injertos en términos de riesgo de rechazo son los de un gemelo idéntico a otro. Los trasplantes de córnea son inusuales porque rara vez se rechazan. Esto se debe a que las córneas no tienen suministro de sangre y, por lo tanto, las moléculas del sistema inmunológico no llegan a la córnea.
El rechazo del injerto ocurre porque el tejido trasplantado tiene diferentes antígenos del resto del cuerpo. El sistema inmunológico del paciente está preparado para atacar materiales extraños que presentan diferentes antígenos. Los donantes y los receptores de injertos se controlan para determinar la compatibilidad de antígenos antes de realizar el trasplante para reducir el riesgo de rechazo del injerto.
Los más importantes de estos antígenos son los antígenos leucocitarios humanos (HLA). Estos antígenos están presentes en casi todas las células del cuerpo, pero reciben su nombre porque los glóbulos blancos transportan muchos de ellos. Hay tres grupos principales de HLA: HLA-A, HLA-B y HLA-DR. Cada grupo contiene muchos antígenos diferentes.
Los HLA se heredan, por lo que una persona obtendrá la mitad de sus HLA de su madre y la otra mitad de su padre. Las personas no emparentadas tienden a tener perfiles de HLA muy diferentes, por lo que los familiares son los primeros en evaluar la compatibilidad cuando un paciente necesita un trasplante. La tipificación sanguínea también debe realizarse antes de una operación de injerto. Algunos de los grupos sanguíneos O, A, B y AB son incompatibles entre sí, por lo que un paciente donante debe tener un grupo sanguíneo apropiado, así como un perfil de HLA adecuado.
El sistema inmunológico rechaza un injerto si los perfiles de antígeno no coinciden y los fármacos inmunosupresores no están haciendo su trabajo. Los fármacos inmunosupresores pueden ser necesarios por el resto de la vida del receptor de tejido para prevenir el rechazo del injerto. El rechazo del injerto se diagnostica si el injerto no funciona correctamente o si el paciente está enfermo o siente una incomodidad inusual. Solo en raras ocasiones el rechazo del injerto se manifiesta en forma de fiebre, dolor o hinchazón.