Un recurso secundario es un documento u otro tipo de medio que discute o cita un recurso original o primario. Los recursos primarios pueden incluir datos o estadísticas originales no interpretados de proyectos de investigación originales, una carta histórica, una entrevista, una decisión judicial, un mapa original, un poema u otra información de primera mano. Los recursos secundarios incluyen todo lo que hace uso de información preexistente, como libros de texto, artículos de revistas, revistas, sitios web, documentales, periódicos u otros materiales que contienen recursos primarios. El contexto en el que se usa el recurso a menudo determina si es un recurso primario o secundario. Las guías de estilo, como las publicadas por la American Psychological Association (APA) o la Modern Language Association (MLA), requieren que los recursos secundarios se citen de manera diferente entre sí.
Los recursos secundarios analizan, sintetizan, resumen, generalizan, critican, interpretan o evalúan el material de recursos primarios. Por ejemplo, un recurso secundario puede proporcionar un análisis e interpretación de los datos en un estudio de investigación, o un libro de texto de ciencias sociales puede resumir eventos históricos o filosofías. Un recurso secundario puede desarrollar una nueva idea o una forma diferente de pensar interpretando o generalizando la información encontrada dentro de un recurso primario. Los recursos secundarios también pueden resumir y criticar un recurso primario. Por ejemplo, un crítico puede resumir una nueva película y escribir una crítica sobre la película para una columna de periódico o un sitio web.
Distinguir entre un recurso primario y un recurso secundario puede convertirse en una cuestión de interpretación. No siempre es posible saber de inmediato si el recurso debe clasificarse como primario o secundario. Por ejemplo, un escritor podría usar una cita atribuida a George Washington que encontró en un libro de texto de historia; en la superficie, esto probablemente calificaría como una fuente secundaria. Si un escritor usara esa misma cita de George Washington, pero la encontrara en una carta original que George Washington le escribió a su esposa, sin embargo, la cita se derivaría de una fuente primaria.
Al hacer una investigación para un trabajo, informe, artículo o tesis académica, uno puede localizar recursos primarios y secundarios haciendo una búsqueda de palabras clave. Para encontrar un recurso primario, combine su tema de investigación o palabra clave con los siguientes términos: documentos, cartas, narraciones personales, trabajos tempranos y diarios. Para encontrar un recurso secundario, empareje una palabra clave con estos términos: resumen, evaluación, revisión, crítica o análisis. Ninguna de estas listas de palabras debe considerarse exhaustiva.
Los estilos APA o MLA requieren su propia forma de cita única. La forma en que se cita una fuente secundaria depende de dónde se encuentre esa fuente. Un video se cita de manera diferente a un libro, que se cita de manera diferente a una revista o revista académica.