Un relé de protección es un dispositivo que dispara o abre un disyuntor cuando detecta una falla. Monitorea un circuito eléctrico para un conjunto de parámetros, como voltaje y tiempo, y dispara el disyuntor cuando detecta condiciones de sobrecarga. Los parámetros de un relé de protección son seleccionables, a diferencia de un relé de conmutación, en el que los parámetros son fijos.
Un disyuntor en un circuito doméstico común utiliza una tira bimetálica simple que se dobla a medida que aumenta la temperatura. Esto hace que el circuito se dispare cuando alcanza el umbral de temperatura. Los disyuntores industriales, por otro lado, requieren un relé de protección para indicar al disyuntor cuándo deben abrirse. Estos tipos de disyuntores tienen una bobina electromagnética llamada bobina de disparo que abre el circuito cuando se activa. El relé de protección activa la bobina de disparo si el circuito cumple las condiciones de sobrecarga especificadas.
El diseño de un relé de protección puede ser elaborado. Los componentes comunes de un relé de protección incluyen discos de inducción, bobinas de operación, imanes de polos sombreados y operadores de solenoide. Los primeros relés de protección eran dispositivos puramente electromecánicos, pero los relés de protección modernos utilizan microprocesadores. Los relés de protección basados en microprocesador son más precisos que las versiones electromecánicas y, por lo general, realizan múltiples funciones.
Los relés de protección pueden responder a una variedad de condiciones. Una condición de sobrecorriente ocurre cuando el voltaje en un circuito está por encima del voltaje deseado. De manera similar, se produce una condición de sobretensión cuando la tensión del circuito está por encima de su nivel deseado. Las condiciones de sobrefrecuencia y subfrecuencia también son tipos comunes de fallas en los circuitos. Algunos relés de protección también pueden estimar la distancia a la falla.
Un relé de sobrecorriente es un tipo común de relé de protección. Por lo general, está conectado a un transformador y calibrado a la corriente máxima deseada. Los contactos en el relé operan cuando la corriente en el circuito excede este nivel, rompiendo así el circuito.
Un relé de distancia es un tipo general de relé de protección que detecta la distancia a la falla. Este es el tipo más común de relé de protección en una línea de transmisión de alto voltaje. Un relé de distancia detecta la corriente y el voltaje en el circuito. La impedancia por unidad de distancia en el circuito es una cantidad conocida, lo que permite que el relé de distancia calcule la distancia a la falla.