Un reproductor multimedia es un programa de software diseñado para reproducir contenido multimedia a medida que se transmite desde una red como Internet, o desde el almacenamiento local en un disco duro u otro recurso. Se podría esperar que comprenda y traduzca varios códecs de audio y video, cubriendo muchos formatos de video y música digital.
Los usuarios de productos Apple como el iPod® y el iPhone® tendrán instalado iTunes®, un reproductor multimedia versátil que, como el WMP de Microsoft, tiene muchas funciones avanzadas. Estos programas grandes y completos no solo actúan como reproductores, sino también como bibliotecas multimedia, extractores y grabadores.
Tener un reproductor multimedia todo en uno funciona para algunos, pero otros prefieren su software propietario favorito para tareas como copiar y grabar. Estas personas pueden optar por un reproductor que tenga un solo propósito: un programa pequeño y optimizado que se ejecute rápido, haga su trabajo y se mantenga al margen. Algo sin el destello, la explosión y el brillo de los jugadores más grandes e hinchados.
Uno de los más populares en esta categoría es un reproductor multimedia gratuito de código abierto llamado VLC ™. Originalmente diseñado por estudiantes de una universidad francesa, VLC es ahora un proyecto global con colaboradores en todo el mundo. Es popular por varias razones, incluida su flexibilidad multiplataforma, en casa en todos los sistemas operativos populares, y su capacidad para reproducir lo que quizás sea la variedad más amplia de códecs de cualquier reproductor. VLC incluso reproducirá un archivo .iso, un formato que normalmente debe convertirse a MPEG o grabarse en DVD antes de reproducirlo. Lo mejor de todo es que VLC ocupa poco espacio y se ejecuta rápidamente, utiliza pocos recursos del sistema y hace un gran trabajo al transmitir contenido multimedia en vivo.
No importa su preferencia, no hay escasez de reproductores multimedia para elegir, casi todos son gratuitos. Muchos, incluido VLC, tienen complementos de navegador para que el reproductor abra automáticamente archivos de música o películas mientras navega. Incluso si prefiere un reproductor todo en uno, la instalación de un programa más rápido puede ser útil para este propósito.