Un rescate es una suma de dinero que se paga para liberar a una persona u objeto que está retenido hasta. Esta palabra también se puede usar para referirse al acto de pagar un rescate, como en «ella rescató a su marido después de negociar con los secuestradores». La práctica de secuestrar o robar y exigir el pago de un rescate es ilegal, y los intentos de orquestar tales actividades pueden resultar en severas sanciones legales, incluida la cárcel.
Los orígenes de estos pagos son antiguos. Numerosas culturas antiguas exigieron rescate en la guerra; una vez que terminaba la batalla, se enviaba una lista de prisioneros, dando al bando contrario la oportunidad de pagar para liberar a algunos rehenes. Los prisioneros no rescatados serían esclavizados o asesinados y, por lo general, solo los miembros de las clases altas podrían esperar ser rescatados si fueran capturados en la guerra. Esta práctica también se extendió a la vida civil, en la que los delincuentes secuestraron a miembros de alto rango de la sociedad y solo los liberaron cuando se cumplieron las demandas.
Aunque las personas a menudo se refieren a una suma de dinero cuando se refieren a un rescate, también se puede retener a alguien para pagar la propiedad. Esto podría incluir obras de arte, bienes raíces y otros objetos que los secuestradores valoran. A veces, los secuestradores retienen a la tripulación y los pasajeros a cambio de un rescate y exigen un pasaje seguro, otro ejemplo de una variación de las actividades tradicionales de rescate. También se pueden exigir otras concesiones como parte de un secuestro o intento de secuestro.
Cuando alguien es secuestrado, las agencias de aplicación de la ley recomiendan que se lo contacte de inmediato, incluso antes de que los secuestradores se pongan en contacto. Un negociador puede trabajar con amigos y familiares para recuperar a alguien que ha sido secuestrado, a veces pagando el rescate y, a veces, con el uso de otras técnicas. Como regla general, muchos gobiernos se niegan a recomprar a los prisioneros cuando se les acercan con demandas de pago, con el argumento de que hacerlo una vez sentaría un precedente muy peligroso. Esta negativa a negociar es criticada por algunos ciudadanos.
Los objetos se retienen para pedir rescate con menos frecuencia, ya que los delincuentes sospechan correctamente que, en la mayoría de los casos, las personas prefieren entregar el objeto antes que volver a comprarlo. Sin embargo, los delincuentes han apuntado a tesoros nacionales u obras de arte extremadamente valiosas para intentar obtener un rescate, y en algunos casos, incluso se han rebajado a sostener restos humanos, bajo el supuesto de que los miembros de la familia no estarán dispuestos a dejar los restos de un familiar ir sin luchar.