Un resonador cerámico es un componente eléctrico que exhibe una frecuencia central resonante en serie y una frecuencia central resonante paralela. Presenta una característica piezoeléctrica que hace que el material cerámico genere energía eléctrica diminuta cuando se somete a expansión y compresión electromecánica. El componente de energía mecánica resultante produce el componente eléctrico y viceversa, y el resultado es una reactancia compleja que conduce a la resonancia observada como la característica de tener una frecuencia central. Los materiales como el titanato de circonio y plomo tienen una característica piezoeléctrica cerámica.
Los osciladores son circuitos electrónicos que generan formas de onda periódicas. El resonador cerámico se puede utilizar como referencia de frecuencia en el oscilador electrónico, en el que la precisión de la frecuencia resultante no es tan alta como en el oscilador de cristal. El error en la frecuencia del circuito del resonador cerámico puede ser tan alto como el 5%, mientras que el del oscilador de cristal es inferior al 0.1%.
El resonador cerámico también se puede utilizar para etapas amplificadoras de frecuencia intermedia (FI), que se encuentran en receptores de radio heterodinos que derivan una FI común para recibir una subbanda de frecuencias. Por ejemplo, un receptor de radio sintonizado a 1,000 kilohercios (kHz) o 1,000 ciclos por segundo puede generar una frecuencia de oscilador local de 1,455 kHz de modo que la diferencia sea de 455 kHz, que es una frecuencia de FI típica. Para recibir una señal de 1,500 kHz, el oscilador local se sintoniza a 1,955 kHz y la diferencia resultante sigue siendo de 455 kHz. Este resonador cerámico está sintonizado o cortado para resonar a alrededor de 455 kHz y funcionará en una subbanda como 550 a 1,600 kHz como en una banda típica de modulación de amplitud (AM).
Un resonador cerámico típico tiene tres terminales. Los dos terminales principales están en cada lado ancho de un material cerámico delgado, mientras que el terminal del medio generalmente está conectado al lado delgado y puede conectarse a tierra o usarse para conectar la señal al resto del circuito del oscilador. Sin embargo, existen resonadores de cerámica y resonadores de cristal con solo dos terminales.
Los amplificadores son las partes activas del oscilador. La relación entre el voltaje de salida y el voltaje de entrada de un amplificador se conoce como ganancia de voltaje, que depende de la frecuencia de interés. Muy pocos amplificadores mantendrán una ganancia constante en un amplio rango de frecuencia. Cuando un resonador cerámico controla la frecuencia del oscilador, la ganancia de voltaje en la frecuencia del resonador cerámico debe ser mayor que 1. Si la ganancia de voltaje es menor que 1, el amplificador no comenzará a oscilar.
En electrónica, los amplificadores y osciladores de diseño tienen componentes muy comunes. Con deficiencias de diseño, algunos amplificadores pueden estar muy cerca de oscilar. Mientras tanto, algunos osciladores pueden dejar de oscilar y comportarse como amplificadores inactivos. Idealmente, los amplificadores no tienen salida cuando no hay señal de entrada.