Un retrorreflector refleja la luz entrante y la dirige de regreso a su fuente. La luz se refleja en paralelo a la dirección de la que proviene, pero en la dirección completamente opuesta. Los tipos comunes incluyen el retrorreflector de cubo de esquina, que puede enviar luz a largas distancias y es útil en carreteras. Otros tipos comunes son espejos, pinturas, cintas y matrices retrorreflectantes, como las que se han colocado en la luna o satélites. La retrorreflexión se puede lograr con elementos esféricos o en forma de esquina, así como con conjugación de fase, un fenómeno óptico que puede dirigir la luz con precisión en láseres y líneas de transmisión óptica.
Los retrorreflectores de esquina suelen estar hechos de vidrio óptico transparente. La luz se refleja completamente por la óptica interna o por un revestimiento en la superficie exterior. Otro tipo de este tipo de retrorreflector tiene espejos perpendiculares que bordean un espacio abierto. Estos reflectores de esquina a veces se utilizan en carreteras, aunque los reflectores esféricos hacen que la luz regrese en un ángulo ligeramente diferente. Esto evita que los faros brillantes de otros vehículos brillen en los ojos del conductor y lo ceguen.
Hay muchas aplicaciones relacionadas con la carretera para un retrorreflector. Dichos dispositivos se pueden incrustar, de modo que queden nivelados con la superficie de la carretera, o se pueden instalar como dispositivos elevados. Los que están levantados rara vez se ven en lugares donde nieva, porque los arados los arrancarían. La pintura retrorreflectante no acelera el desgaste de la superficie de la carretera, como lo hacen los dispositivos integrados, aunque la pintura se desgasta con el clima y los vehículos que pasan sobre ella.
En varias misiones lunares, se colocó una matriz de retrorreflectores a bordo del equipo para rastrear la rotación y la posición de la luna, así como para refutar las teorías de que tales aterrizajes eran engaños. Dichos dispositivos se utilizaron en algunas misiones Apolo y rusas. El retrorreflector de rango láser se usó, y todavía se usa, para este propósito, y se puede rastrear periódicamente usando telescopios terrestres.
Los productos retrorreflectores también se utilizan en barcos, así como en balsas salvavidas y otros sistemas de flotación. También hay retrorreflectores que se utilizan en la ropa para determinadas aplicaciones fotográficas, y otros que se utilizan para topografía y para desactivar cámaras digitales. El efecto de brillo de los ojos es un ejemplo de retrorreflexión, ya que el reflejo de la luz del cristalino, el líquido ocular y detrás de la retina provoca un efecto que proporciona cualquier retrorreflector, independientemente de su tipo.