En el derecho contractual, el riesgo externo se refiere a eventos improbables fuera del control de las partes que celebran el contrato que, si ocurren, tendrán un efecto perjudicial sustancial en el acuerdo entre las partes. Estos eventos, por ejemplo, terremotos, incendios e inundaciones, aunque ocurren naturalmente y se esperan hasta cierto punto, generalmente se consideran actos de Dios imprevisibles. Muchos acuerdos contractuales tendrán en cuenta la posibilidad de riesgo externo a través de una cláusula de fuerza mayor como una contingencia para la ocurrencia de tal evento.
Para que alguien sea considerado responsable bajo la ley de agravios por algo como negligencia, la causa del daño debe haber sido previsible. Por lo general, se considera que los eventos que constituyen un riesgo externo reemplazan a los eventos imprevisibles en los que, si ocurren, por lo general, ninguna de las partes puede ser considerada responsable de dicho daño. El concepto de previsibilidad está diseñado para responsabilizar a una parte de sus acciones y evitar que partes inocentes sean consideradas responsables de resultados perjudiciales que no podrían esperarse razonablemente de su curso de acción. Por ejemplo, si alguien que dirige una granja emplea a un peón para conducir un arado a través de los campos de la finca y se forma una tormenta eléctrica rápidamente y sin el conocimiento de cualquiera de las partes y el peón es alcanzado por un rayo, él o ella pueden presentar una demanda por negligencia contra el agricultor. Sin embargo, debido a que la tormenta repentina y los rayos resultantes fueron un riesgo externo imprevisible, es probable que el agricultor no sea responsable por el daño causado al peón.
Los contratos a menudo tienen una cláusula de fuerza mayor que está diseñada para dar cuenta de cualquier riesgo externo que pueda afectar negativamente al acuerdo si tales eventos ocurren. Las cláusulas de fuerza mayor – en francés para «fuerza superior» – generalmente enumeran varios eventos, como terremotos o inundaciones, que, si ocurren y frustran los propósitos del acuerdo, liberarían a ambas partes de la responsabilidad en virtud del contrato. En el contexto de la ley de contratos, el riesgo externo puede referirse no solo a desastres naturales, sino que también puede explicar otros eventos fuera del control de las partes. Un ejemplo de esto podría ser una huelga de trabajadores que son necesarios para el cumplimiento oportuno de la obligación de cualquiera de las partes en virtud del acuerdo.
Los eventos de riesgo externo son impredecibles por naturaleza, y alguien que tenga un riesgo particular de pérdida debido a uno de estos eventos puede contratar una póliza de seguro de accidentes para protegerse contra dichos daños. Por ejemplo, alguien que dirige una fábrica ubicada cerca de un gran río puede proteger sus activos en la fábrica contratando una póliza de seguro de accidentes que cubra inundaciones repentinas. De esta manera, se le reembolsará cualquier daño en caso de que el río se inunde inesperadamente y las aguas de la inundación lleguen a la fábrica.