Un corte al hilo es cuando se hace un corte paralelo a la fibra de un trozo de madera. Es lo opuesto a un corte transversal, que es cuando el corte es perpendicular a la fibra. Si bien la mayoría de las sierras pueden realizar ambos cortes, existen sierras especializadas que funcionan mejor al hacer uno u otro. En la mayoría de los casos, una sierra de mesa, una sierra de cadena o una sierra de cinta funcionan mejor cuando se hace un corte al hilo y una sierra para cortar o cortar ingletes funciona mejor para el corte transversal. La mayor diferencia en las especialidades de la sierra está en la forma y la posición de los dientes en la hoja.
La veta de la madera está formada por fibras largas y continuas comprimidas muy juntas. Esta veta le da a la madera su estabilidad y resistencia estructural. Mientras un árbol está creciendo, el grano evita que se agriete o se doble y se extiende desde la parte inferior del árbol hasta la parte superior. Si algo va en la misma dirección que las fibras de madera, entonces va con la veta. Si algo no sigue el camino de la fibra, entonces está en contra de la corriente.
Cuando se corta madera, un corte al hilo es más fácil de hacer y dará como resultado un borde más liso que un corte transversal. Esto se debe a que el grano se partirá naturalmente cuando se fuerce. Esto significa que las sierras requieren menos energía al cortar y hay menos fibras vegetales rotas y expuestas. Los cortes transversales requieren que se corte cada fibra en el área y expondrá cada extremo de la fibra a lo largo del borde cortado.
Los dientes de una sierra y su disposición determinan el tipo de corte para el que es adecuada. Se hace un corte al hilo con dientes en forma de pequeños cinceles. Estos dientes cortan cuando tienen que hacerlo, pero son más adecuados para obligar a las fibras a separarse de forma natural. Se hace un corte transversal con dientes en forma de pequeños cuchillos. Estos cortarán las fibras a medida que pasen sobre ellas.
El tamaño y la posición de los dientes también son diferentes. Una sierra de corte longitudinal tiene dientes mucho más grandes y gruesos que una sierra de corte transversal. Generalmente, esto se debe a que una mayor proporción de la fuerza de corte en un corte al hilo proviene del operador de la sierra. Las sierras de corte transversal tienen dientes pequeños, y más, ya que la mayor parte de la fuerza de corte proviene de los dientes. Una sierra de corte longitudinal tendrá todos sus dientes en una fila, mientras que los dientes de una sierra de corte transversal tienen una ligera curva hacia afuera alternante. Estos dientes alternos hacen una abertura más ancha para que el aserrín no obstruya el corte.