El roble azul, también conocido como Quercus douglasii, roble de montaña y roble de hierro, es un árbol de hoja caduca perenne originario de California. Los robles azules se pueden encontrar en las partes central y costera del estado, con un hábitat que cubre 39 de los 58 condados de California. Sus poblaciones más densas se pueden encontrar en las estribaciones de la cordillera de Sierra Nevada y las montañas costeras.
Los árboles de roble azul varían en altura, dependiendo de factores ambientales como la calidad del suelo y el clima. Crecen lentamente, desde 1 a 3 pulgadas (2.5 a 7.6 cm) al año, aunque pueden producirse brotes de crecimiento de hasta 1 pie (30 cm). Un roble azul maduro suele alcanzar una altura de 15 pies (4.5 m), pero en las condiciones adecuadas, los árboles pueden alcanzar hasta 60 pies (18 m) o más. El roble azul más alto registrado es un árbol en el condado de Alameda con una altura de 94 pies (28.7 m).
Al botánico escocés David Douglas se le atribuye el nombre del roble azul por el tinte azulado de sus hojas cerosas. Estas hojas miden alrededor de 1 a 3 pulgadas (2.5 a 7.6 cm) de largo con márgenes ondulados que crean siete lóbulos poco profundos. Sus hojas forman un dosel abierto amplio e irregular, con un diámetro aproximadamente igual a la altura del árbol. Los colores otoñales van desde el amarillo hasta los rosas y naranjas pastel, y el árbol generalmente arroja sus hojas en invierno, aunque un período especialmente caluroso o seco hará que las hojas caigan temprano.
Estos árboles están bien adaptados al clima cálido y árido de California. La capa cerosa de las hojas, por ejemplo, ayuda a retener la humedad. Prosperan en áreas que reciben entre 15 y 30 pulgadas (38 a 76 cm) de lluvia al año. La humedad excesiva puede estimular el crecimiento de hongos en el suelo y estos hongos pueden atacar las raíces de los árboles. El riego excesivo puede amenazar gravemente la salud del árbol, por lo que es una mala elección para las áreas ajardinadas que reciben riego regular.
Como todos los robles, el roble azul produce frutos duros de nuez llamados bellotas. Las bellotas del roble azul son largas y delgadas, y se afilan suavemente al final. Las bellotas son una fuente importante de alimento para la vida silvestre, incluidos los pájaros cantores, las ardillas y los ciervos.
La gente también ha utilizado las bellotas del roble azul como alimento, moliéndolas para convertirlas en harina. Los nativos americanos de la región los muelen para hacer una harina que podría usarse para hacer pan. Otras partes del árbol, como la corteza y las raíces, se han utilizado para tejidos y remedios tradicionales. Aunque ya no es popular como parte regular de la dieta, la harina de bellota todavía se usa en algunos rituales y celebraciones de los nativos americanos.