Un rotor de jaula de ardilla sirve como componente clave en muchos tipos de motores eléctricos de inducción. Este dispositivo fue inventado durante el siglo XIX por Nikola Tesla, quien realizó numerosas contribuciones al campo de la electricidad. El rotor de jaula de ardilla es parte de un motor de jaula de ardilla, que a menudo se usa en generadores de inducción autoexcitantes y en sistemas de aire acondicionado. Estos rotores también se utilizan en muchos tipos de equipos y maquinaria industriales y de fabricación. Este dispositivo se asemeja a una gran rueda de hámster, que muchos creen que es lo que le da su nombre a este rotor.
El núcleo del rotor de jaula de ardilla consta de un eje de metal resistente. Un dispositivo similar a una jaula hecho de barras de cobre o aluminio que se cruzan se envuelve alrededor del exterior del eje. Toda la jaula y el eje están incrustados en una serie de discos de acero, que están laminados uno encima del otro perpendicularmente al eje. Un anillo de cobre o acero pesado, conocido como anillo de extremo, descansa en cada extremo de la pila de discos laminados para brindar soporte y estabilidad.
Los motores de inducción tienen un funcionamiento bastante básico y utilizan solo dos componentes básicos, que incluyen un estator y un rotor. A medida que la energía eléctrica fluye hacia el estator, produce un campo magnético. Cuando este campo magnético llega al rotor de jaula de ardilla, produce un campo magnético secundario, que hace que el rotor gire. Este rotor giratorio crea una corriente eléctrica que se puede utilizar para alimentar varios objetos o maquinaria.
Cada rotor de jaula de ardilla debe construirse cuidadosamente para satisfacer las demandas de diferentes tipos de aplicaciones. Las unidades más antiguas se fundieron en cobre, aunque esa técnica rara vez se usa en la actualidad. Si bien los rotores de aluminio pueden fundirse a presión, los modelos de cobre se fabrican con componentes individuales ensamblados a mano. La construcción y durabilidad del eje y los anillos de los extremos son particularmente críticas, ya que la falla de estas unidades puede inutilizar el rotor. Las barras que componen el rotor de jaula de ardilla a menudo están dispuestas en patrones especiales para reducir la vibración, el ruido y la resistencia al viento.
El personal de mantenimiento y reparación debe confiar en métodos de prueba especiales al inspeccionar estos rotores debido a su construcción única. Los discos laminados encapsulan completamente el eje y la jaula, lo que hace imposible detectar problemas visualmente. En cambio, los inspectores confían en pruebas de tintes penetrantes o incluso en ultrasonidos para identificar problemas con un rotor de jaula de ardilla.
La principal ventaja del rotor de jaula de ardilla es su flexibilidad. Estos rotores son apropiados para una amplia gama de aplicaciones, desde pequeños generadores portátiles hasta equipos industriales muy grandes. Otra ventaja es su fiabilidad, que se deriva de más de 100 años de uso.