Un rumiante es un animal con un estómago que tiene múltiples compartimentos, lo que le permite extraer la nutrición de los pastos, el heno y otros alimentos ricos en celulosa que otros animales generalmente encuentran indigesta. Otro rasgo de los rumiantes es que regurgitan parcialmente su comida para ayudar al proceso digestivo; esta comida parcialmente descompuesta se conoce como un «cud», y estos animales a menudo tienen una expresión pensativa en sus rostros mientras mastican sus cud. Esto explica los orígenes del nombre, que se deriva del latín ruminare, la misma raíz de la palabra «ruminar» que en «pensar».
Casi todos los rumiantes pertenecen a la clase Ruminatia, aunque los camélidos como las llamas y los camellos también son rumiantes, y se encuentran en una clase biológica diferente. Todos los rumiantes son animales con pezuñas con un número par de dedos, y muchos de ellos también tienen cuernos. Los animales evolucionaron para vivir en los pastizales, comiendo grandes cantidades de alimentos a la vez y luego digiriéndolos a su gusto. Esencialmente, un rumiante tiene una despensa de almacenamiento de alimentos con bacterias que ayuda a descomponerlo para que los animales puedan digerirlo cuando estén listos.
Algunas personas tienen la idea errónea de que los rumiantes tienen múltiples estómagos. Este no es, de hecho, el caso. Los rumiantes en realidad solo tienen un estómago, pero se divide en secciones distintas, cada una de las cuales alberga una flora y fauna bacteriana distinta, que juegan un papel importante en el proceso de digestión para el rumiante huésped. La mayoría de los rumiantes tienen cuatro compartimentos; algunos, como los camellos, solo tienen tres.
El primer compartimento del estómago se llama rumen. Mediante la fermentación bacteriana, el estómago comienza a descomponer la celulosa resistente en ácidos grasos que pueden ser digeridos. La comida se regurgita del rumen en forma de cud para permitir que el animal la mastique, descomponiendo aún más la celulosa antes de que ingrese al retículo, lo que fermenta aún más la comida. Los dos últimos estómagos, el omaso y el abomaso, funcionan más como el estómago humano, descomponen los alimentos en partes utilizables y enrutan la nutrición a través de varias partes del cuerpo mientras envían material de desecho a través del tracto digestivo.
Curiosamente, muchos rumiantes tienen apetito por alimentos inapropiados, especialmente metales. En algunos casos, el rumiante come cosas como latas porque se siente atraído por las colas a base de trigo o los tintes vegetales utilizados en el etiquetado. En otros casos, un rumiante recogerá pedazos de metal en su forraje porque no los reconoce. Esto representa un problema importante, porque los fragmentos de metal pueden romper el sistema digestivo del animal. En el ganado, el problema se ha abordado con imanes de ganado, imanes que atrapan piezas de metal para que no puedan dañar a la vaca.