Como funcionario de la iglesia local en muchas tradiciones cristianas, el sacristán es a menudo responsable del cuidado y mantenimiento de los edificios incluidos en los terrenos de la parroquia local, los terrenos mismos y los cementerios que se encuentran en la propiedad. Si bien el sacristán no suele realizar todas las tareas necesarias para el mantenimiento de la propiedad, su función sí implica actuar como cuidador de la instalación, asegurándose de que todas las tareas esenciales relacionadas con el mantenimiento se realicen de manera oportuna y competente.
Se cree que el término sacristán deriva de la palabra anglosajona segerstein que proviene de la palabra latina sacristanus. Literalmente, sacristanus se usa para designar a un individuo que es responsable del cuidado de los objetos que se consideran sagrados. Dado que muchas tradiciones cristianas consagran tanto la tierra como los edificios que son parte de la propiedad de la parroquia local, el uso de la palabra sacristán es una descripción precisa.
Si bien el papel del sacristán ha evolucionado con el tiempo, hay varias tareas básicas que serán parte de las responsabilidades, independientemente del tamaño de la parroquia. Estos incluyen el mantenimiento de cualquier aparato mecánico en la propiedad, como equipo de cocina, unidades de aire acondicionado, sistemas de plomería y bombas de agua. Los sacristán también interactúan generalmente con proveedores y vendedores en equipos de seguridad y contra incendios, control de plagas, contratos de limpieza y suministros de cocina.
Supervisar el mantenimiento y cuidado del cementerio también es parte de los deberes básicos en muchas parroquias antiguas. En muchos casos, el sacristán también será responsable de administrar el calendario parroquial y de velar por los arreglos especiales que se requieran para los eventos que se llevan a cabo en la propiedad. Esto puede incluir la instalación de mesas y sillas, el manejo de equipos de iluminación y sonido y la disposición de colgar pancartas y tapices para servicios especiales.
En las parroquias más grandes donde se requieren más funcionarios de la iglesia para garantizar el correcto funcionamiento de las instalaciones, la congregación puede designar un grupo de sacristán para servir como cuidadores de todas las funciones necesarias. Por lo general, el grupo de sacristán se organizará a sí mismo para que haya un sacristán superior que ayude a dividir las responsabilidades entre el grupo, y también organizará la asistencia entre los sacristán cuando sea necesario.