Un scriptorium es una habitación reservada para copiar libros. La mayoría de la gente usa el término en el sentido de una habitación adjunta a la biblioteca de un monasterio medieval, en la que los monjes copiaban libros a mano. Con el advenimiento de la imprenta, el scriptorium ya no era necesario, ya que los libros podían producirse en masa en la imprenta.
La historia de scriptoria es probablemente tan antigua como la historia del mundo escrito, porque mientras la gente ha estado escribiendo documentos, otras personas han querido leerlos. Sin múltiples copias de un libro, manuscrito o registro, sería difícil para las personas acceder al material, ya que habrían tenido que viajar al sitio donde se almacenó. Al contratar personas para transcribir materiales escritos, las personas e instituciones adineradas podrían tener sus propias copias de los textos deseables.
En el siglo III, se estaban construyendo monasterios cristianos con scriptoria o nichos de copia, y las instalaciones sin el espacio para un scriptorium animarían a los monjes a copiar libros en sus celdas. La evidencia parece sugerir, de hecho, que la mayoría de los monasterios carecían de un scriptorium completo, y que tales instalaciones probablemente eran temporales, se usaban en el momento en que se estaba construyendo la biblioteca y luego se convertían para otros usos. Algunos monasterios, sin embargo, se ganaban la vida copiando materiales escritos, con un miembro del personal conocido como el armarius supervisando la duplicación de materiales escritos.
En el siglo XIII, el scriptorium comenzó a traspasar el ámbito de la Iglesia. Las salas de fotocopiadoras seculares surgieron en algunas áreas urbanas, con algunos copistas independientes trabajando desde casa. Esto hizo que los materiales escritos estuvieran disponibles aún más fácilmente para los miembros del público en general que podían leer. Los copistas viajeros también podían hacer arreglos para ver materiales escritos en bibliotecas y colecciones privadas, quedándose hasta que sus copias estuvieran terminadas y, a veces, intercambiando acceso a otros libros y manuscritos comercializados.
Cuando cada libro estaba escrito a mano, copiar un libro consumía una cantidad considerable de tiempo. Escribas y copistas también decoraron su trabajo, creando letras iluminadas, agregando ilustraciones y generando portadas lujosas para proteger sus piezas terminadas. Los libros y manuscritos se convirtieron en obras de arte en un scriptorium, y algunos monasterios y monjes individuales se hicieron conocidos por la alta calidad del trabajo que producían. Algunos excelentes ejemplos de manuscritos producidos en scriptoria se pueden ver en exhibición en museos de todo el mundo.