Un servicio de mensajería aérea podría referirse a una de dos cosas: la correspondencia de los viajeros con los paquetes que van al mismo destino o las compañías que realmente toman el control del envío. Ambos proporcionan formas muy rápidas de obtener paquetes y documentos de un lugar a otro, pero también puede ser bastante costoso. Tomarse el tiempo para comprender lo que ofrece un servicio de mensajería aérea, y la diferencia entre los dos tipos es muy importante.
En el primer caso, un servicio de mensajería aérea coincide con un pasajero que va a un destino con un paquete que también debe ir al mismo lugar. El beneficio para el pasajero es que se les pagará directamente o recibirán un pasaje aéreo con un gran descuento a su destino. Todo lo que deben hacer es entregar su equipaje documentado. El espacio de equipaje que normalmente se les asignaría va al cargador.
En algunos casos, no todo el equipaje facturado debería ser entregado. Si hay una asignación de dos piezas de equipaje facturado, por ejemplo, es posible que el individuo solo deba renunciar a una pieza. El pago suele ser mayor cuando existe la necesidad de renunciar a ambas piezas, ya que esto se considera un mayor inconveniente para el viajero. En la mayoría de los casos, el viajero no será responsable de manejar el envío. Su trabajo es simplemente llevar el documento que enumera lo que está en el equipaje, normalmente denominado manifiesto o albarán.
El otro tipo de servicio de mensajería aérea es el tipo en el que la empresa realmente utiliza sus propios empleados, y a menudo su propio equipo, para mover paquetes por vía aérea. A veces se los denomina servicios de mensajería aérea urgente. Algunas de estas compañías pueden ofrecer servicios aéreos y terrestres. Otros solo ofrecerán servicio aéreo, lo que significa que depende del remitente dejar los paquetes en el aeropuerto o en una ubicación cercana, y el receptor debe recoger los paquetes en una ubicación similar. En algunos casos, los remitentes pueden contratar con transatlánticos comerciales para utilizar el espacio en sus bodegas de carga para llevar los paquetes a algunos destinos más rápidamente.
Un servicio aéreo enviará paquetes en un horario fijo. Algunos pueden no considerar que se trata de un verdadero servicio de mensajería aérea, porque la misión no es específica para un paquete o un cliente. También hay servicios de mensajería aérea que ofrecen lo que se conoce como cartas aéreas de misiones específicas. En esta situación, el remitente determinará el escenario en cuanto a exactamente dónde se envía y cuándo llega. Esta es, con mucho, la opción más cara de la industria. Siendo ese el caso, también ofrece la mayor flexibilidad para el cliente.