El sesgo de atención es un hecho en el que una persona centra más su atención en un estímulo específico o una señal sensorial. A menudo, esto conduce a un mal sentido del juicio o un recuerdo incompleto de un determinado evento o recuerdo. Los sesgos de atención también pueden conducir a una mala toma de decisiones, ya que la persona ya tiene un sesgo hacia un estímulo y es más probable que base su decisión en esa preferencia.
Algunos psicólogos creen que los humanos ya tienen una tendencia a realizar un sesgo atencional en algunas situaciones debido a la “evolución de la inteligencia humana” y la necesidad de sobrevivir. Por esta razón, las personas suelen prestar más atención a los estímulos que les suponen una amenaza, como un arma cuando una persona está siendo asaltada en la calle. Esta “hipertensión” suele asociarse con respuestas sensoriales como una visión de túnel, en la que la persona asustada pierde temporalmente su visión periférica y se concentra en el objeto amenazador. También suele desencadenar algunas respuestas fisiológicas como un subidón de adrenalina y un aumento de la frecuencia cardíaca, incluso una reacción neurológica que permite a la persona tener un reflejo más rápido cuando la situación empeora.
Un nivel moderado de sesgo de atención puede ser innato en los seres humanos, pero un nivel elevado puede ser un síntoma o resultado de un trastorno psicológico. Un enfoque para medir este sesgo es la «tarea de Stroop». En esta prueba, las palabras relacionadas con el color se escriben en diferentes colores; por ejemplo, la palabra «azul» está escrita en color amarillo. Luego se le pide al paciente que diga en voz alta el color de la palabra, no la palabra en sí; en el ejemplo mencionado anteriormente, la respuesta correcta sería «amarillo» y no «azul». Una persona con un alto nivel de sesgo de atención puede tardar más en responder correctamente. En algunos estudios de casos, se demostró que los participantes que tenían ansiedad y fobias graves tenían dificultades para decir el color de algunas palabras sugerentes como «araña» o «sangre», ya que su inclinación a concentrarse en la palabra en sí se interpone de hacer la tarea principal.
El sesgo de atención también se ha estudiado no solo en relación con las fobias y los trastornos psicológicos, sino también en el contexto del alcoholismo y el abuso de sustancias. En experimentos separados, los participantes, que consistían en consumidores y bebedores de drogas, mostraron más respuestas a palabras u objetos que implicaban drogas o alcohol, o tenían un mayor deseo por las sustancias. Estos resultados pueden dar una explicación de por qué es útil para los adictos a sustancias en recuperación evitar situaciones que involucren drogas o alcohol.