El herpes zóster es una enfermedad viral común causada por la misma cepa de herpes responsable de la varicela. Por lo general, afecta a personas mayores de 60 años que han tenido varicela en el pasado. Los síntomas incluyen una erupción cutánea dolorosa que se desarrolla rápidamente, acompañada de escalofríos, dolores en las articulaciones y fatiga. La afección generalmente desaparece en aproximadamente dos semanas, incluso sin tratamiento, pero los médicos generalmente recetan medicamentos antivirales y cremas tópicas para aliviar los síntomas más rápidamente. Hay vacunas disponibles para ayudar a prevenir el herpes zóster en las personas mayores.
Después de que una persona se recupera de un caso de varicela infantil, el virus del herpes zóster se desactiva en su cuerpo. A menudo permanece inactivo de por vida, pero ocasionalmente el virus se despierta y migra a la piel. Los médicos no están seguros exactamente de por qué o cómo el herpes zóster causa el herpes zóster, pero la evidencia sugiere que se aprovecha del debilitamiento del sistema inmunológico de los adultos mayores. Las personas más jóvenes que tienen trastornos de inmunodeficiencia y las que toman medicamentos que inhiben el funcionamiento del sistema inmunológico también corren el riesgo de desarrollar herpes zóster.
Las erupciones pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero se ven con mayor frecuencia a lo largo de la columna y en la parte frontal del torso. En unas pocas horas o días, un parche de piel rojo, doloroso y con picazón crece y se extiende. Las ampollas llenas de pus surgen, erupcionan y forman costras en las dos primeras semanas de la infección. La mayoría de las personas también experimentan síntomas similares a los de la gripe, como dolores corporales, fiebre, dolor en las articulaciones y sudores nocturnos. Además, los cambios en la visión, la audición y el gusto son comunes. En raras ocasiones, un caso de herpes zóster no tratado puede causar parálisis en algunos de los músculos de la cara.
Una persona que nota signos de culebrilla debe programar una cita con su médico. Un médico generalmente puede diagnosticar la afección simplemente observando la erupción, preguntando acerca de los síntomas y revisando el historial médico del paciente. Una vez que se descartan otras causas de erupciones cutáneas, el médico puede explicar las opciones de tratamiento.
La mayoría de los médicos prescriben antivirales orales como aciclovir y famciclovir para acortar el curso de esta enfermedad. Además, a un paciente se le pueden administrar medicamentos antiinflamatorios orales o tópicos para aliviar el dolor y el enrojecimiento. En casa, una persona puede usar compresas frías y loción de calamina para aliviar la picazón en la piel.
El herpes zóster se puede prevenir en gran medida gracias a las vacunas modernas. La vacuna contra el herpes zóster está disponible en la mayoría de los países desarrollados y se recomienda como parte de un curso estándar de atención médica para adultos mayores de 60 años. Una persona que esté interesada en obtener la vacuna puede hablar con su médico de atención primaria. .