El sistema de conducción del corazón propaga la actividad eléctrica a través de los músculos del corazón que bombean sangre. Está organizado por la actividad espontánea del marcapasos del nódulo sinoauricular (SAN), que envía pulsos a otras fibras cardíacas que los transmiten de una célula a otra. Todo el músculo cardíaco, llamado miocito cardíaco, es eléctricamente excitable y responde a los pulsos de la SAN. Todas las fases de relajación y contracción del corazón tienen perfiles eléctricos específicos que están representados gráficamente por el electrocardiograma (ECG).
El músculo cardíaco está inervado por las neuronas del sistema nervioso autónomo, especialmente el nervio vago. Los miocitos cardíacos, como las neuronas, se comunican entre sí a través de señales eléctricas llamadas potenciales de acción. Un latido es un ciclo en el sistema de conducción del corazón que hace que las cámaras cardíacas se relajen y contraigan. Para cada latido del corazón, la estimulación eléctrica abre canales iónicos en la membrana de la célula, lo que permite que los iones cargados positivamente despolaricen la célula, lo que desencadena un potencial de acción. Otro conjunto de canales iónicos despolariza la célula con un influjo de potasio, después de un breve período llamado estado de reposo.
En la pared de la aurícula derecha del corazón, el nódulo sinoauricular regula la frecuencia cardíaca enviando impulsos eléctricos a los miocitos cardíacos. El SAN se llama marcapasos porque regula el sistema de conducción del corazón a través de células que se activan a intervalos de ritmo. A veces, las señales directas del sistema nervioso autónomo o los aumentos hormonales cambian el ritmo de las señales durante el ejercicio y el estrés. Si bien todos los miocitos cardíacos transmiten actividad eléctrica, las células marcapasos del nódulo sinoauricular producen activamente pulsos sincronizados y espontáneos.
Los impulsos del SAN viajan al nodo auriculoventricular, el punto donde comienza la conducción adicional a través del corazón. Aquí hay un breve retraso entre las contracciones para que la sangre de las aurículas fluya hacia los ventrículos. El sistema de conducción cardíaca utiliza fibras de conducción agrupadas para transportar las señales de la SAN a través del corazón. Las aurículas derecha e izquierda se contraen primero a medida que la corriente se propaga a los ventrículos, que luego se despolarizan. La secuencia completa de despolarización para un latido del corazón toma menos de un tercio de segundo.
Las señales eléctricas del sistema de conducción cardíaca se miden mediante un electrocardiograma que traza la actividad de los miocitos como una onda en un gráfico. Las señales que pasan por las aurículas izquierda y derecha aparecen en el ECG como onda P, mientras que la actividad del nódulo sinoauricular está representada por el segmento PR. La onda QRS del ECG corresponde a la despolarización de los ventrículos, mientras que su onda T significa su despolarización. Muchos trastornos del sistema de conducción cardíaco, llamados arritmias, producen patrones de ondas irregulares que pueden observarse en el ECG. Por esta razón, algunos trastornos cardíacos se nombran de acuerdo con sus lecturas de ECG anormales.