El sistema de despojo es un sistema de patrocinio político en el que los partidarios leales del partido reciben cargos gubernamentales clave cuando un partido gana el cargo o toma la mayoría en la legislatura. El patrocinio político de esta naturaleza se puede ver en muchas naciones, aunque ocurre en un nivel mucho menor que antes. En los Estados Unidos, donde el término tiene su origen, el presidente aún conserva la capacidad de nombrar personas para algunas «ciruelas» clave en la administración como en el antiguo sistema de despojo, pero en su mayor parte la gente debe ganar posiciones políticas por mérito .
Cuando el presidente Andrew Jackson fue elegido en 1828, los miembros del partido de la oposición temían la ola de nombramientos que haría y sus temores resultaron estar bien fundamentados. «Al vencedor pertenece el botín», dijo un famoso partidario de Jackson, y el presidente Jackson nombró a las personas principalmente sobre la base de su lealtad a él y al Partido Demócrata, más que porque pensaba que estaban especialmente bien adaptadas a sus puestos.
A medida que avanzaba el siglo XIX, la gente comenzó a protestar por el sistema de despojo. Argumentaron que les dio a los presidentes una enorme cantidad de poder, ya que esencialmente podrían construir un gobierno completo de partidarios y usar esto para ejercer mucho más control del previsto en la Constitución. Además, se pasó por alto a personas altamente idóneas y talentosas con el mérito de tener éxito en los puestos designados porque no demostraron suficiente lealtad al partido. La capacidad de comprar literalmente nombramientos, como embajadores, en el sistema de despojo también fue muy criticada.
Luchando contra esta y otras prácticas políticas éticamente disputadas, los defensores comenzaron a marcar el comienzo de la función pública. En el servicio civil, todos los puestos gubernamentales están abiertos a cualquier persona. Para postularse, las personas deben aprobar un examen estandarizado. El proceso de reclutamiento avanza con las personas que han pasado el examen, y el gobierno las entrevista para los puestos y las selecciona en función de sus méritos. El mérito también es clave para la promoción en la función pública.
Se aprobaron varias leyes legislativas, incluida la Ley Hatch de 1939, para acabar con el sistema de despojo y proporcionar un gobierno más justo. En los Estados Unidos de hoy, la mayoría de los puestos gubernamentales se encuentran dentro del marco de la función pública. Si bien el presidente designa a algunas personas, deben pasar un proceso de confirmación y el mérito es una consideración importante en su selección. De hecho, un puñado de personas designadas son recompensadas por el servicio leal al partido y la asistencia de campaña, pero estos números son pequeños.