Un solvente líquido es cualquier tipo de líquido que sirve para disolver otro líquido, gas o material sólido para crear una mezcla conocida como solución. El agua es el solvente líquido más común en la naturaleza y el solvente más común utilizado en la industria. También hay muchos otros tipos de disolventes que se utilizan comercialmente, y la mayoría son orgánicos, lo que significa que son productos químicos que se construyen sobre enlaces moleculares del elemento carbono.
El dipropilenglicol es un ejemplo de un disolvente orgánico comúnmente utilizado en la industria. El grado de solvencia de una sustancia química, o la capacidad de mezclarse fácilmente con otras sustancias químicas, a menudo determina su uso como disolvente líquido. Comercialmente, los disolventes se utilizan ampliamente como plastificantes en la fabricación de diversos compuestos plásticos, donde sirven para hacer que el plástico sea algo flexible y blando, y es aquí donde la mayoría de los disolventes orgánicos tienen valor industrial. Cuanto más versátil es un solvente líquido, más ampliamente se usa, y el dipropilenglicol se usa como un componente de mezcla en todo, desde tintes y pinturas hasta fluidos hidráulicos. Muchos productos químicos destinados a aplicarse en forma líquida y luego secarse rápidamente, como las tintas solventes, a menudo utilizan productos químicos intermedios que tienen una alta volatilidad y se evaporan rápidamente, como el dipropilenglicol.
Los solventes a menudo pueden presentar riesgos para la salud, ya que muchos de ellos contienen componentes químicos de compuestos peligrosos como el benceno. Sin embargo, la definición principal y amplia de un disolvente orgánico es que tiene al menos un átomo de carbono y un átomo de hidrógeno en su estructura. Esto incluye muchos disolventes basados en alcoholes como el metanol y el alcohol isopropílico. Los acetatos son otra forma común de solvente líquido, que son relativamente no tóxicos y se basan en ésteres de ácido acético como el acetato de butilo. Pueden tener una estructura molecular bastante simple, como el acetato de etilo, con una fórmula química de CH3COOCH2CH3.
Cualquier solvente líquido producido en la industria compartirá una clase de características comunes. Estos incluyen que tienen volatilidad, ya que a menudo son productos químicos destinados a facilitar un proceso como la limpieza mediante evaporación, lipofilia o la capacidad de disolver compuestos similares a las grasas, y de bajo peso molecular para que se mezclen fácilmente con otros productos químicos. Los disolventes orgánicos se ajustan bien a estas categorías y son capaces de disolver una amplia gama de compuestos, desde aceites y grasas hasta resinas y caucho.
La industria del alquitrán de hulla de finales del siglo XIX puso en marcha la producción de disolventes orgánicos. El alquitrán de hulla es un líquido negro viscoso producido a partir de la destilación del carbón que contiene productos químicos utilizados en muchos disolventes, como benceno y fenoles. Los disolventes clorados reemplazaron a muchos de estos compuestos en el siglo XX, pero tienen elementos igualmente tóxicos y, cuando se queman, pueden producir compuestos de dioxina cancerígenos.
En general, la naturaleza de cualquier solvente líquido puede abarcar una amplia gama de grupos químicos seguros o riesgosos. Debido a su propensión a evaporarse fácilmente en el aire o ser absorbidos por la piel, la mayoría presenta algún tipo de peligro para la salud de los trabajadores expuestos a ellos y de las personas que viven en lugares donde pueden ser fuentes de contaminación del agua subterránea o del aire. Se han producido muchos miles de tipos de solventes líquidos a partir de 2011, pero, como ocurre con la mayoría de los productos químicos, solo una pequeña minoría de estos se ha probado individualmente o en conjunto para determinar sus riesgos inherentes a la salud.