El término sombrero de papel de aluminio se usa generalmente como un comentario despectivo hacia alguien que promueve una teoría de conspiración u otra historia que se considera increíble. Parece haber sido acuñado para describir personas que afirmaron haber avistado ovnis o afirmaron haber sido secuestrados previamente por extraterrestres. Se sugirió que tal persona podría usar un sombrero hecho de papel de aluminio para evitar que los extraterrestres intercepten sus ondas cerebrales. Hay algunas personas que realmente construyen tales sombreros, sin embargo, creen que protegerán contra programas de control mental, ondas de radio y radiación electromagnética (EMR).
De hecho, un tipo de dispositivo hecho de aluminio o papel de aluminio puede ayudar a reducir la EMR. No es infalible, ya que los sombreros u otros equipos de protección no son estructuras sólidas. También se dice que la radiación electromagnética no es dañina, a pesar de posibles preocupaciones anteriores.
Algunas personas también dicen que aquellos que promueven teorías de conspiración o conspiraciones gubernamentales son parte de una brigada de sombreros de papel de aluminio, o un grupo de sombreros de papel de aluminio. Los presuntos miembros de dicho grupo pueden o no creer que un sombrero de papel de aluminio es útil. Cualquiera que realmente use ese sombrero generalmente se considera que tiene trastornos mentales. El término se usa con mayor frecuencia para ridiculizar a las personas, incluso a aquellos que nunca considerarían usar accesorios hechos con papel de aluminio. Cuanto más salvaje sea la teoría de la conspiración, más probable es que se use el término.
Muchas veces, cuando surgen debates sobre varias teorías de conspiración, los comentarios que se refieren a los sombreros de papel de aluminio se utilizan para desacreditar a la persona que intenta promover un encubrimiento u otro acto cuestionable por parte de un gobierno. En los tableros de mensajes políticos, la gente dice cosas como «veo que llevas puesto tu sombrero de papel de aluminio», para mostrar que piensan que la teoría no tiene fundamento y que la persona que sugiere que es simplemente paranoica. También se puede usar de una manera autocrítica, como decir: «Sé que pensarás que estoy usando un sombrero de papel de aluminio, pero creo que esta conspiración es real».
Un sombrero de papel de aluminio también puede ser conocido como un casco de papel de aluminio. Se han realizado estudios para evaluar su efectividad, aunque a menudo no se les da mucha credibilidad. También hay personas que venden sombreros hechos de este material, y muchos están disponibles en tiendas de bromas y en línea. Podría ser un buen regalo de mordaza si se da con el espíritu de diversión.