Los ópalos son piedras con pequeñas esferas cristalinas que parecen brillar a medida que refractan la luz. Los ópalos preciosos son conocidos por su «juego de colores». Si bien el 95% de los ópalos del mundo no exhiben esta obra, muchos valoran las preciosas variedades.
Los ópalos exhiben una impresionante gama de colores. Pueden ser blanco lechoso, rosa, verde claro y azul, gris o negro. Todos los ópalos preciosos son multicolores, y cuanto mayor sea la variedad de colores, mayor será el valor de la piedra.
La calidad de los ópalos se evalúa a través de varios medios diferentes. Como no son piedras preciosas claras, la claridad importa menos que con otras piedras. Una consideración importante es el tono corporal, el color de fondo principal del ópalo. Los tonos corporales más oscuros alcanzan precios más altos que los tonos corporales claros o blancos.
El brillo del ópalo se clasifica como opaco, tenue, brillante o brillante. Cuanto mayor sea el grado en que los colores se muestran brillantemente, mejor será la calidad. También se evalúa el patrón de colores en el ópalo. Los patrones de mayor calidad son aquellos en los que los diferentes colores se representan en proporciones iguales, llamado arlequín. Cualquier falla como grietas, colores inconsistentes o roturas en el patrón pueden reducir el valor de un ópalo. Una grieta puede hacer que una gema no tenga valor, mientras que las interrupciones del patrón pueden simplemente reducir el precio.
Los precios de los ópalos dependen de la calidad general. Las piedras comerciales pueden ser inferiores a 100 dólares estadounidenses (USD). Las gemas de mayor valor, negras con rojas, en las clasificaciones de mayor calidad pueden ser extremadamente caras. Un solo quilate puede costar hasta 8,000 USD.
Los ópalos han sido apreciados al menos desde hace 6,000 años. Louis Leakey encontró artefactos en Kenia que datan de 4000 a. C. Los ópalos son valorados por muchas culturas, y se pueden encontrar tanto en el Nuevo Mundo como en el Viejo. Los depósitos tempranos probablemente se extrajeron en Egipto, pero los ópalos de hoy se obtienen principalmente de Australia.
Los antiguos griegos desarrollaron una teoría encantadora sobre el desarrollo de los ópalos. Se decía que habían caído del cielo durante los relámpagos. Por lo tanto, fueron un subproducto de Zeus. Los ópalos estaban vinculados con la capacidad de profetizar eventos, o al menos para dar al usuario un poco de previsión.
Los romanos creían que usar estas gemas ayudaba a aclarar los estados emocionales y hacía que los usuarios se volvieran más espontáneos. Al igual que los griegos, los romanos también atribuyeron al ópalo la claridad del pensamiento y la previsión. Las naciones europeas durante la Edad Media diluyeron esto un poco, pero sintieron que las gemas tenían propiedades medicinales que protegerían los ojos.
Las connotaciones negativas con ópalos comenzaron en el siglo XVIII, cuando se pensaba que eran de mala suerte. Sin embargo, la Reina Victoria trabajó duro para derrotar esta teoría de la «mala suerte» cuando se encontraron enormes escondites de ópalos en Australia. Hoy, algunos todavía sienten que es de mala suerte comprar un ópalo para uno mismo, pero buena suerte si alguien más te lo da.