En la jerga de las carreras de caballos, aquellos que hacen apuestas en realidad están invirtiendo una participación en el resultado. Los afortunados ganadores recolectan o “barren” todas las apuestas recolectadas como recompensa. Por lo tanto, el término sorteo entró en uso popular como cualquier concurso en el que los ganadores se seleccionan al azar de un grupo de participantes calificados. Los patrocinadores de un sorteo generalmente son responsables de determinar cómo se define una participación calificada y otras reglas de elegibilidad.
Muchos sorteos se ofrecen como lotería a los participantes que compran boletos, llenan tarjetas de información o completan un formulario de envío en línea. Algunos sorteos requieren que los participantes califiquen acumulando puntos en un concurso de habilidades o un juego de preguntas, pero técnicamente hablando, la mayoría de los sorteos no requieren que los concursantes tengan habilidades específicas además de la capacidad de completar un formulario y seguir instrucciones escritas.
El propósito de un concurso de sorteos es a menudo promover un producto o atraer nuevos clientes potenciales a través de una asociación prominente entre los premios y el patrocinador. Una agencia de viajes, por ejemplo, puede realizar un concurso de sorteos en el que el gran premio es un viaje de una semana a un resort de lujo ya representado por la agencia de viajes. Otros premios más pequeños en un sorteo patrocinado por la empresa podrían ser un suministro generoso de un producto o una graduación de premios en efectivo.
Las probabilidades de ganar un premio en un sorteo típico dependen del número total de participantes, pero un sorteo nacional patrocinado por una empresa importante podría recibir millones de participaciones calificadas, especialmente si se permiten participaciones múltiples de cada participante. Aunque las probabilidades de ganar el gran premio único pueden ser infinitesimales, muchas personas aún participan en un sorteo para ganar numerosos premios más pequeños con probabilidades aparentemente mejores.
Los patrocinadores de sorteos legítimos deben cumplir con las mismas reglas de equidad que rigen las loterías y otros concursos que involucran la selección aleatoria de ganadores. Los empleados, los miembros de la familia y otras personas directamente asociadas con el patrocinador o ejecutor de un sorteo a menudo son descalificados para evitar la apariencia de parcialidad, por ejemplo. También puede haber restricciones de edad y los participantes podrían ser descalificados por alteraciones no autorizadas de sus formularios de inscripción u otras formas de fraude.
Algunos concursos pueden parecer sorteos en forma, pero los patrocinadores pueden considerarlos concursos de habilidad si los participantes tienen que dar una respuesta creativa a una pregunta o hacer un dibujo o realizar alguna otra habilidad para calificar. Se supone que este tipo de concursos deben ser evaluados por expertos calificados antes de que se pueda seleccionar un ganador. Un verdadero concurso de sorteos, por otro lado, se puede llevar a cabo legalmente metiendo la mano en un tambor lleno de entradas o usando un programa aleatorio para seleccionar un ganador de las entradas electrónicas contenidas en un disco duro o servidor de computadora.