Las estaciones de números son estaciones de radio que utilizan señales de onda corta para transmitir transmisiones que consisten principalmente en una voz que indica una serie de números sin otra instrucción o indicación de propósito. Estas diversas estaciones han estado transmitiendo durante décadas, con informes que se remontan a poco después de la Segunda Guerra Mundial. Los números hablados se repiten típicamente varias veces y se enumeran en grupos de cuatro o cinco dígitos juntos. Esto ha llevado a muchos investigadores a sospechar que las estaciones se utilizan para transmitir códigos y mensajes secretos. Se han escuchado estaciones de números en diferentes idiomas, incluidos inglés, alemán y español, y aunque ningún país ha declarado abiertamente su uso, se cree que se usan para enviar mensajes a espías.
Las primeras estaciones de números fueron descubiertas por aficionados a la radio que escaneaban varias frecuencias en busca de aficionados similares que transmitieran mensajes. Estas estaciones se identificaron por primera vez después de la Segunda Guerra Mundial y parecían utilizar tecnología y métodos similares a los utilizados durante la guerra para transmitir mensajes e informes meteorológicos entre posiciones. Aunque se han identificado varias estaciones de números y los investigadores las analizan utilizando apodos, las estaciones de números tienden a transmitir en varias frecuencias diferentes en diferentes momentos. Sin embargo, a menudo habrá un horario establecido para estas transmisiones, y los métodos similares utilizados en diferentes frecuencias suelen ser el signo de una sola estación.
Una transmisión en una estación de números en particular generalmente durará solo unos minutos y, a menudo, comienza con un breve indicador de que la transmisión está a punto de comenzar. Una estación, que se cree que fue de origen británico, usa un breve extracto de la canción inglesa The Lincolnshire Poacher, lo que lleva a que este nombre se use para referirse a la estación. A continuación, sigue una voz que lee grupos de números. Esta voz suele ser femenina y, según la forma en que se leen los números, parece ser una voz mecanizada o generada por computadora. Por lo general, cada grupo de números se da varias veces, seguido de una señal para indicar el final de la transmisión.
Dado que ningún país ha admitido oficialmente el uso de estaciones de números, todavía no hay una explicación oficial para ninguna de estas estaciones. Se cree que las estaciones de números se utilizan para transmitir señales a los espías, a quienes se les ha dado una clave de cifrado para traducir los números en un mensaje. Dado que estos mensajes aún no han sido descifrados por los investigadores, se cree que se utilizan “blocs de notas de una sola vez”, que son cifrados que se usan una sola vez y, por lo tanto, son prácticamente imposibles de descifrar. Sin embargo, aún se desconoce si las estaciones de números se utilizan para enviar mensajes reales a espías o simplemente para crear la impresión de actividad encubierta en un área en particular.