Un sospechoso principal es una persona que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley creen que ha cometido un delito específico o más de uno. La reducción de sospechosos para llegar a uno solo, en el que se centrará la mayor parte de la investigación, es necesario para obtener una condena penal. A menudo, los investigadores tienen un buen sentido de la identidad del perpetrador, pero ser el principal sospechoso no convierte a una persona en culpable. Los investigadores deben demostrar la culpabilidad vinculando a una persona, a través de pruebas, de varias formas con el delito cometido. Es de destacar que los principales sospechosos no siempre son culpables, y la investigación enfocada de un sospechoso a veces puede pasar por alto la evidencia que vincula a otras personas con un crimen.
Hay muchas razones por las que alguien podría ser considerado el principal sospechoso. La razón más deseable desde el punto de vista de la investigación es que existe una preponderancia de diferentes formas de evidencia que vinculan a la persona con el crimen, como evidencia de ADN, huellas dactilares, intención establecida de cometer el crimen, testimonio de testigos, etc. Estos delitos se resuelven fácilmente y con frecuencia se enjuician con éxito.
En otros casos, no hay evidencia significativa, o solo una pequeña cantidad que vincula al principal sospechoso con un crimen. En estos casos, la evidencia existente aún hace que sea más probable que alguien haya cometido el delito y más posible que la persona sospechosa haya cometido el delito en lugar de cualquier otro sospechoso. De vez en cuando, no hay otros sospechosos realistas y parece que el principal sospechoso es la única persona que podría haber cometido cierto crimen. En tal circunstancia, alguien puede convertirse en el principal sospechoso de forma predeterminada.
Sospechar de alguien y condenar a alguien no es lo mismo. Los investigadores pueden tener buenas razones para identificar a un sospechoso principal, pero esto no significa que tengan pruebas que los tribunales o los jurados aceptarán. Una vez que una investigación se centra en un individuo en particular, o en algunas personas si se cree que el crimen tiene múltiples perpetradores, se busca encontrar más evidencia que pueda usarse con éxito en la corte para condenar a alguien por un crimen. Hay muchos delitos que carecen de pruebas para juzgar a un sospechoso principal, e incluso si los investigadores están bastante seguros de la culpabilidad de una persona, es posible que no puedan hacer nada al respecto.
La historia de la investigación está llena de ejemplos en los que personas inocentes fueron consideradas principales sospechosos. Por ejemplo, cualquier tipo de caso de secuestro, desaparición de un niño o asesinato de un niño tiende a significar que los primeros sospechosos principales son los padres, ya que los padres tienen más acceso a sus hijos. Para los padres inocentes, las acusaciones repentinas de lastimar a sus propios hijos desaparecidos o fallecidos pueden ser devastadoras. Las buenas técnicas de investigación tienden a significar que la investigación de los padres se detiene tan pronto como se descubren otras pistas, pero se han producido muchos casos de investigación contundente de los padres. Por otro lado, los investigadores tienen buenas razones para identificar a uno de los padres o ambos padres como los principales sospechosos porque hay un historial igualmente largo de padres que cometen crímenes horribles contra sus hijos y, estadísticamente, los padres, en lugar de otros, tienen más probabilidades de lastimar a sus hijos. propios hijos.