Un stent puede definirse como cualquier dispositivo médico que soporte tejido, pero más comúnmente, el término se refiere a un dispositivo médico específico que se coloca en una arteria. Un stent arterial es un tubo con forma de malla, a menudo hecho de metal, que puede expandirse una vez que se inserta en una arteria. Su ubicación más frecuente es en las arterias coronarias, que suelen estar bloqueadas por la placa acumulada en su interior.
Durante una angioplastia, se puede insertar un stent en una arteria y, por lo general, se infla con un catéter con balón. El procedimiento comienza en la arteria femoral en la ingle o en la arteria axilar en la axila, y el stent se guía hasta la arteria adecuada. El stent actúa como una especie de andamio para la arteria durante cualquier procedimiento o reparación quirúrgica. Por lo general, se deja en la arteria de forma permanente. El stent sostiene la arteria estrechada o bloqueada, manteniéndola abierta para que la sangre fluya con mayor libertad.
Los riesgos asociados con la colocación de un stent son mínimos en comparación con el riesgo de arterias bloqueadas no tratadas e incluyen coagulación, daño adicional a una arteria durante el procedimiento y una reacción alérgica al material. A todos los pacientes se les administra un anticoagulante o diluyente de la sangre después del procedimiento y luego, por lo general, se requiere una terapia con aspirina de forma indefinida.
Existe la posibilidad de que una arteria con un stent colocado pueda colapsar o bloquearse nuevamente. Esto se conoce como reestenosis. Hay algunos stents, llamados liberadores de fármacos, que están recubiertos con un medicamento que se libera en la arteria y ayuda a evitar que se vuelva a cerrar. No se conocen problemas asociados con la presencia a largo plazo de stents distintos de la posibilidad de reestenosis. Los pacientes a los que se les han implantado stents serán monitoreados de cerca por su cardiólogo u otro especialista durante algunas semanas después del procedimiento y luego a intervalos de rutina para controles. No se recomiendan las imágenes por resonancia magnética (IRM) durante al menos cuatro semanas después de un procedimiento, a menos que estén bajo la supervisión directa de un cardiólogo.