Un tragador de espadas es una persona que realiza el antiguo arte de tragar espadas. El proceso de tragar espada no implica el acto real de tragar, sino todo lo contrario. Un tragador de espadas inclina la cabeza hacia atrás, relaja el esfínter esofágico para evitar el reflejo nauseoso, luego pasa la hoja de la espada hacia su faringe, a través del esófago y hacia el estómago. Por lo general, un tragador de espadas solo tendrá la hoja de la espada en la garganta durante unos segundos antes de retirarla con cuidado, ya que incluso con el entrenamiento es muy difícil suprimir el reflejo nauseoso durante un período prolongado de tiempo.
Hoy, la mayoría de los tragadores de espadas restantes son parte de un circo u otra forma de espectáculo de entretenimiento itinerante. Esto puede implicar un espectáculo paralelo, o simplemente actuar en pequeñas fiestas u otros eventos. Aunque el arte de performance de la deglución de espadas fue una vez muy popular en todo el mundo, se desvaneció en popularidad a lo largo del siglo XX a medida que otras formas de entretenimiento, como el cine, la televisión, la radio y las computadoras, se hicieron más populares.
Al igual que muchos otros artistas de performance, un tragador de espadas generalmente será parte de un mercado bastante nicho y generalmente es autodidacta. Aunque hay una Sword Swallowers Association International (SSAI) que se esfuerza por garantizar que el arte de tragar espadas sobreviva, aún puede ser muy difícil encontrar un instructor. Según la SSAI, el proceso de aprender a convertirse en un tragador de espadas puede llevar varios años y muchos más para dominar el arte.
También hay una serie de riesgos potenciales muy graves asumidos por un tragador de espadas. Aunque las cuchillas que se insertan en la garganta de la persona pueden no ser siempre afiladas, aún existe un gran riesgo al insertar un trozo de metal en la garganta de una persona. Muchos tragadores de espadas se quejan de dolores de garganta por actuaciones frecuentes o mientras aprenden el proceso por primera vez. También existe la posibilidad de laceraciones leves a severas en el interior del esófago, la faringe y el estómago durante el proceso de deglución.
Si bien hay relativamente pocos casos registrados de muertes de tragadores de espadas debido a un accidente mientras se realiza, todavía es una forma de arte peligrosa. Cualquiera que esté considerando aprender a tragar espadas debe hacerlo solo con la máxima precaución y debe practicar primero el control de su reflejo nauseoso. Convertirse en un tragador de espadas requiere mucho esfuerzo, práctica y extrema precaución.