El tamarillo, o Cyphomandra belacea, es un pariente de la planta de tomate hasta cierto punto. Los tamarillos son nativos de América del Sur. Son árboles pequeños, medio leñosos que alcanzan entre diez y dieciocho pies de altura (3-6 metros). De hecho, se les conoce comúnmente como árboles de tomate.
Mucha gente cultiva estos árboles en el paisaje. Siempre que se proporcione una protección adecuada contra el viento, ya que tienen raíces muy poco profundas, es bastante fácil cultivar árboles de tamarillo. Los árboles requieren un suelo bien drenado enriquecido con materia orgánica. También necesitan pleno sol, pero en climas más cálidos prefieren sombra parcial durante la tarde.
Las plantas de tamarillo también se benefician de la adición de mantillo. Esto no solo les permite retener mejor la humedad, sino que también ayuda a controlar las malas hierbas. Los tamarillos se cuidan al igual que las plantas de tomate. Sin embargo, no les gusta demasiada agua, especialmente el agua estancada, que puede matar la planta. Los árboles recién plantados también deben podarse para fomentar la ramificación. Además, también se recomienda la poda anual.
Si bien estas plantas suelen ser resistentes a la mayoría de plagas y enfermedades, pueden sufrir problemas ocasionales. Tanto los pulgones verdes como las moscas de la fruta a menudo atacan a los árboles de tamarillo. En raras ocasiones, los nematodos pueden convertirse en un problema. El mildiú polvoroso también puede afectar al árbol, pero normalmente se puede tratar con bastante facilidad.
Los tamarillos suelen florecer a principios de la primavera y tienen pequeñas flores rosadas que son algo fragantes. Las hojas también pueden tener un olor algo picante. Finalmente, las flores dan paso a frutos pequeños con forma de huevo. Esta fruta es comestible y su sabor varía de un árbol a otro. Generalmente, las frutas de tamarillo son similares a las de los tomates, solo que tienen un sabor mucho más amargo.
La piel de los tamarillos también es más dura. Los colores varían según la variedad, desde el amarillo o el rojo hasta el morado. La fruta sin madurar es ligeramente tóxica. Por lo tanto, los frutos de tamarillo solo deben cosecharse una vez que hayan desarrollado el color deseado. Las frutas se pueden almacenar en el refrigerador hasta por diez semanas. A diferencia de los tomates, tanto las semillas como la piel se quitan antes de cocinar.
Cuando se comen crudas, las frutas de tamarillo generalmente se cortan a lo largo y se espolvorean con azúcar para darle sabor. Esto se hace para endulzar la fruta de sabor amargo. Luego, se saca la pulpa y se come. Varios usos de los tamarillos incluyen agregarlos a salsas, mermeladas, jaleas y salsas. También se suelen servir con helado o sorbete. Otras personas disfrutan comiéndolos en pizza o sándwiches.