El taponamiento con balón es una técnica que se utiliza para detener el sangrado, típicamente hemorragia proveniente del esófago o el estómago. El esófago es la longitud del intestino que va desde la boca hasta el estómago. A veces, las venas inflamadas, llamadas várices, se desarrollan dentro del estómago o el esófago y pueden sangrar, provocando una pérdida de sangre potencialmente mortal. El procedimiento de taponamiento con balón consiste en insertar un tubo a través del esófago hasta el estómago. Se pueden inflar uno o dos globos ubicados en el tubo, comprimiendo las venas sangrantes del estómago o el esófago.
Durante el procedimiento de taponamiento con balón, el extremo del tubo se fija a un objeto o peso inamovible para mantenerlo en su lugar y para mantener la presión sobre las várices sangrantes. El tubo de taponamiento con balón se puede insertar a través de la nariz o la boca, y los pacientes generalmente requieren un tubo de respiración ya que el taponamiento puede interferir con la respiración. Una vez en su lugar, los globos solo se desinflan cuando la hemorragia se ha detenido y el tubo puede dejarse en su lugar durante unos días.
Se puede utilizar más de un tipo de sonda para realizar un taponamiento con balón. La sonda Sengstaken-Blakemore tiene dos globos, uno para el esófago y otro para el estómago. También tiene un puerto de succión para eliminar los fluidos del estómago. El tubo de cuatro lúmenes de Minnesota es similar, pero también tiene un puerto de succión que extrae líquido del esófago para evitar que se inhale accidentalmente. Una sonda de Linton solo tiene un globo para el estómago y se inserta a través de la nariz.
Las venas inflamadas conocidas como várices se desarrollan con mayor frecuencia en el esófago, aunque también pueden surgir en el estómago. Comúnmente son causadas por una enfermedad hepática, donde el tejido cicatricial en el hígado evita que la sangre fluya normalmente a través de las venas del hígado. La presión en las venas del hígado aumenta y la contrapresión se acumula en una red de venas conocida como sistema portal. Esta afección se conoce como hipertensión portal y puede hacer que las venas del estómago y el esófago se inflamen y se vuelvan frágiles.
Si una persona con várices las sobrecarga, al toser o realizar una actividad intensa, las venas pueden estallar. Una hemorragia grave provoca vómitos de sangre y, dado que la pérdida de sangre puede ser mortal, los pacientes suelen ser trasladados a una unidad de cuidados intensivos. Los taponamientos con balón se utilizan para tratar las várices cuando otras técnicas preferidas han fallado o no están disponibles. El procedimiento preferido para tratar las várices sangrantes implica el uso de un tubo flexible con una cámara, llamado endoscopio. Este se inserta en el esófago para encontrar la fuente del sangrado y los instrumentos adjuntos permiten sellar los vasos sangrantes.