La palabra tattletale es una palabra compuesta que debe sus raíces a varios idiomas. Chismorrear es contar y se deriva del verbo flamenco tatelen que significa tartamudear, y del término frisón tateren que se traduce como «contar cuentos o secretos». Talo es un término germánico relacionado con las palabras hablar y contar. Cuando se juntan, como lo fueron por primera vez en el siglo XV, un chismoso es alguien que traiciona secretos o «cuenta» a otros.
Con mayor frecuencia, la gente asocia el término chismoso con los niños. Es cierto que muchos niños de entre 5 y 10 años pueden mostrar características de chismoso. Bill Cosby, en muchas de sus rutinas sobre su familia, llamó a una de sus hijas «la informante». Ella informaba sobre las fechorías de los otros niños, y Cosby a menudo bromeaba diciendo que su esposa siempre enviaba «al informante» con él cada vez que salía.
La motivación para convertirse en un chismoso puede ser en parte para mantener el orden en el hogar o en el entorno escolar, y también para llamar la atención sobre uno mismo. Se puede alentar a un niño a no ser un chismoso, lo que puede crear problemas complejos. Hay casos en los que un niño debería legítimamente decir algo, pero se reprime por temor a ser etiquetado como un chismoso. Por otro lado, algunos niños simplemente no pueden reprimirse y deben “delatar” a otros niños. También pueden ser particularmente malos para guardar cualquier tipo de secreto.
La discriminación entre cuándo se debe guardar un secreto y cuándo se debe informar a un adulto generalmente se desarrolla a medida que el niño crece. Sin embargo, algunos adultos también muestran características de chismoso, ya que nunca han superado la necesidad de contarlo. Además de buscar atención, un chismoso adulto también puede estar motivado por otras razones egoístas. Él o ella pueden disfrutar sádicamente del castigo o la vergüenza de los demás, o «contar» puede ser una forma conveniente de deshacerse de los obstáculos, por ejemplo, otros empleados, para los ascensos en el trabajo, por ejemplo.
A sus compañeros a menudo les disgustan los chismosos tanto de adultos como de niños porque ponen a otras personas en problemas. Pueden evitarse o rechazarse, lo que en realidad puede hacer que la persona chille más, ya que la necesidad de atención se satisface con menos frecuencia. Los adultos que sienten que deberían informar legítimamente sobre algo pueden temer la etiqueta de chismoso tanto como los niños. Si observan actividades ilegales en el lugar de trabajo o en su vecindario, es posible que aún no denuncien porque a menudo se desprecia a un chismoso.
Por ejemplo, en los entornos penitenciarios, a una persona que informa sobre otros presos se le suele llamar rata. Un policía que denuncia el comportamiento ilegal de otros miembros de la fuerza policial se llama narco. Tanto la rata como el narco pueden enfrentarse a recriminaciones de sus compañeros que ponen en peligro su vida. Es justo decir que, en muchas circunstancias, el chismoso se desalienta significativamente.