Los sociólogos están de acuerdo en que el advenimiento de Internet ha permitido que las personas estén en contacto con otras personas a las que probablemente no habrían conocido en otras circunstancias debido a la distancia geográfica o al estado percibido como «fuera del grupo». La teoría del procesamiento de información social es un modelo que se ha desarrollado para explicar la naturaleza de estas interacciones. Según esta teoría, las personas están motivadas para desarrollar relaciones interpersonales independientemente del medio y desarrollarán estrategias para superar la aparente falta de señales no verbales que se encuentran típicamente en la comunicación basada en Internet. Esta teoría contrasta con otros modelos que sugieren que la comunicación mediada por computadora conduce a la despersonalización.
La teoría del procesamiento de información social examina la naturaleza de las relaciones en línea formadas a través del trabajo, la escuela o entornos sociales. La investigación que apoya esta teoría indica que incluso si el contacto inicial entre los individuos está orientado a tareas, como en el caso de un proyecto grupal en línea para la escuela, los miembros también desarrollarán con el tiempo vínculos sociales. Estos vínculos pueden tardar más en desarrollarse que las relaciones fuera de línea, pero algunas investigaciones indican que la conexión emocional y social resultante no es menos significativa.
En las interacciones cara a cara, las personas hacen juicios intuitivamente entre sí a través de señales no verbales, como el lenguaje corporal, el tono de voz e incluso la ropa o la apariencia personal. Naturalmente, en las interacciones en línea, estas señales no verbales particulares no están presentes, por lo que se desarrollan otras estrategias. En Internet, factores como la elección de palabras, la frecuencia de la comunicación, los emoticonos, etc., proporcionan pistas sobre la naturaleza de una relación y ayudan a las personas a desarrollar amistades.
Las relaciones en línea, de acuerdo con la teoría del procesamiento de información social, también pueden implicar niveles más altos de autorrevelación que las relaciones fuera de línea. Por ejemplo, una persona puede proporcionar información muy importante desde el punto de vista emocional sobre la muerte de su cónyuge a través de Internet, mientras que él o ella pueden estar menos dispuestos a hacerlo sin conexión. Una razón es que las relaciones anónimas en línea son de bajo riesgo; si algo sale mal en una relación en línea, es menos probable que afecte la vida fuera de línea de la persona. En segundo lugar, las personas pueden revelar más información en Internet para facilitar el crecimiento de las relaciones en ausencia de señales no verbales. Esto se conoce como «hiperpersonalización».
Los críticos de la teoría del procesamiento de información social argumentan que el anonimato de la comunicación mediada por computadora lleva a las personas a despersonalizarse a sí mismas y a los demás. Cualquiera que haya visto “trolling” – hacer comentarios inapropiados u ofensivos en Internet simplemente por ser inapropiado u ofensivo – puede dar fe del hecho de que esto puede suceder y sucede. Algunas investigaciones también indican que las personas no forman automáticamente relaciones en línea, pero que su actitud hacia el medio determinará el nivel de relación que se forme. Alguien que se muestre escéptico acerca de la comunicación por computadora, naturalmente, no será tan probable que forme vínculos a través de Internet como alguien que tenga una actitud favorable hacia ella.