Un telar es una herramienta que se utiliza para tejer hilos en textiles. Hay muchos tipos de telares, incluidos el telar manual, el telar de armazón y el telar de lanzadera. Un telar motorizado, otro tipo de telar, es una herramienta mecanizada que utiliza un eje de transmisión como motor. Inventado por Edmund Cartwright en Gran Bretaña en 1784, el telar mecánico permitió a los fabricantes crear textiles mucho más rápidamente que con los telares manuales. Esta mejora ayudó al telar mecánico a convertirse en una de las máquinas definitorias de la revolución industrial.
Un telar funciona sujetando hilos a lo largo, llamados urdimbre, bajo tensión. Los hilos orientados verticalmente se unen a dos o más arneses que se mueven hacia arriba y hacia abajo, separando los hilos de urdimbre entre sí y creando un espacio llamado cobertizo. Otro hilo, llamado trama, se enrolla en carretes llamados bobinas, que se colocan en una lanzadera y se pasan a través del cobertizo, que crea el tejido. A principios del siglo XX, se inventó el telar sin lanzadera, también conocido como telar de estoque. Este tipo de telar mecánico mueve la trama a través del cobertizo usando chorros de aire o agua, varillas de acero o una lanzadera falsa que deja un rastro de hilo en lugar de usar una trama.
El telar Jacquard, introducido alrededor de 1803, usaba tarjetas perforadas para permitir que el telar creara patrones complejos en el tejido, y es visto como un precursor de los conceptos de programación de computadoras. Una serie de inventores hicieron otras mejoras, que culminaron con el Lancashire Loom, un telar semiautomático inventado por James Bullough y William Kenworthy en 1842. El Lancashire Loom produjo una tela de mayor calidad por menos costo que el tejido a mano, y fue ampliamente utilizado en el siglo 20.
El desarrollo de los telares mecánicos a principios del siglo XIX fue uno de los principales impulsores del movimiento ludita, ya que algunos artesanos británicos temían que sus medios de vida fueran destruidos por la nueva tecnología. Los salarios en la industria textil bajaron y se contrató a más trabajadores menos calificados para operar los telares. Los luditas protestaron destruyendo telares y fábricas de lana y algodón. En 19, el gobierno británico aprobó la ley Frame Breaking Act, que castigaba con la muerte el sabotaje industrial. En 1812 se llevaron a cabo varias ejecuciones y continuó la violencia esporádica, pero el movimiento cesó su actividad en Gran Bretaña en 1812.
El telar mecánico fue traído a los Estados Unidos en 1813 por Francis Cabot Lowell, quien memorizó los planos de la máquina porque la exportación de la tecnología desde Gran Bretaña era ilegal. Lowell trabajó con Paul Moody para realizar adiciones y mejoras al telar mecánico, y en 1814 estableció la fábrica de Boston Manufacturing Company en Waltham, Massachusetts, la primera fábrica textil en Estados Unidos que combinó todas las acciones para convertir algodón crudo en tela bajo un mismo techo.
Si bien los telares mecánicos son telares mecanizados, la fuente de energía que les permite operar varía. Originalmente, estos telares funcionaban con agua, pero después de un tiempo eso se transformó en energía de vapor y, finalmente, se crearon telares de aire y electricidad.