Un termómetro máximo es un termómetro médico de mercurio en vidrio que presenta una restricción cuidadosamente diseñada en la columna de mercurio directamente delante del bulbo del depósito. El propósito de la restricción es mantener visible cualquier lectura dada en la escala del termómetro durante el tiempo que el usuario lo requiera. En ausencia de esta característica, el mercurio aumentará hasta que indique la temperatura relevante y luego caerá casi inmediatamente a su lectura ambiental cuando se retire el termómetro de la fuente de calor. En el caso de un termómetro de máxima, el mercurio se eleva a su lectura máxima y la restricción impide que regrese. Luego se cancela la lectura y el mercurio regresa a la temperatura ambiente agitando el termómetro vigorosamente.
Los termómetros tradicionales de mercurio en vidrio cuentan con una varilla de vidrio que está equipada en su centro con un tubo delgado y hueco que termina en un bulbo de depósito. Este tubo hueco está parcialmente lleno de mercurio y la varilla que lo rodea está grabada con graduaciones cuidadosamente calculadas que indican un gradiente de temperatura establecido. Cuando la parte del bulbo del termómetro se expone al calor, el mercurio se expande y empuja el tubo hacia arriba. Cuando la expansión ha cesado, la superficie superior de la columna de mercurio se puede comparar con la escala para establecer la temperatura de la fuente de calor. Cuando se retira la fuente de calor, el mercurio se contrae y desciende en el tubo hasta llegar a un punto donde indica la temperatura ambiente.
Esta disposición funciona bien si la lectura se puede observar inmediatamente en la fuente de calor. Si el termómetro debe retirarse o la lectura debe almacenarse durante un período, un termómetro de mercurio convencional no funciona porque el mercurio se enfría y se contrae de inmediato, lo que deja solo un breve momento para anotar con precisión la lectura. Para contrarrestar esta característica, el termómetro de máxima incluye una pequeña restricción directamente encima del bulbo. Cuando se calienta, el termómetro funciona de manera convencional con la columna de mercurio elevándose para indicar una temperatura máxima. Sin embargo, cuando se retira el termómetro de la fuente de calor, la columna no puede volver a la temperatura ambiente debido al área de restricción.
Esta característica permite que el termómetro máximo se mueva o incluso se almacene durante un período prolongado con la lectura de temperatura máxima mostrada. Cuando ya no se requiere la lectura máxima, el termómetro se agita vigorosamente para devolver la columna de mercurio a su nivel ambiental para su reutilización. Por esta razón, mantener una lectura precisa requiere que el termómetro máximo se manipule con bastante cuidado después de que se haya tomado la lectura.