La fórmula mineral única de la arcilla de bolas proporciona una sustancia plástica o pegajosa que las civilizaciones han utilizado desde la antigüedad. Los mineros excavan esta arcilla en Inglaterra y ciertos estados del este de los Estados Unidos. La cerámica y los materiales de la superficie del suelo pueden contener la sustancia. Los productos pueden contener arcilla de bolas sola o una combinación de arcilla mezclada con otros minerales.
Esta arcilla pegajosa de grano fino es relativamente barata, pero se considera rara debido a los factores geológicos necesarios para su formación. La arcilla de bolas está compuesta de cantidades variables de caolín, mica y cuarzo. También suele contener otros oligoelementos y subproductos de carbono. La arcilla cruda generalmente varía en color desde tonos de azul a beige y blanco, dependiendo de la cantidad de caolín y óxidos de hierro que contenga la mezcla. Las empresas que fabrican porcelana suelen preferir la variedad más blanca.
El condado de Devon, en el suroeste de Inglaterra, contiene los depósitos de arcilla más grandes de Europa. En los Estados Unidos, California y muchos estados del este contienen depósitos de arcilla de bolas. Tennessee y Kentucky generalmente tienen los depósitos más grandes, que pueden tener un tamaño de hasta 20 acres (8 hectáreas). Los campos de arcilla pueden extenderse de 18 a 40 pies (5.4 a 12 metros) por debajo de la superficie.
Los británicos originalmente excavaron arcilla de bolas a mano con palas. Los mineros cortan cubos que miden comúnmente un pie cúbico (0.028 metros cúbicos). Manipular y transportar la arcilla con frecuencia alisaba los bordes de la sustancia blanda, haciendo que las losas parecieran más una bola que un cubo. Hoy, los trabajadores excavan las canteras de arcilla con retroexcavadoras. En lugar de cubos pequeños, los mineros generalmente extraen arcilla de bolas en niveles escalonados.
Las trituradoras rompen el material en pequeños pedazos que son aproximadamente del tamaño de una pelota de golf. Los proveedores de arcilla de bolas con frecuencia venden la arcilla en esta forma de alta humedad en polvo o sin polvo. El siguiente paso de procesamiento es secar y moler la arcilla. Los fabricantes de accesorios de baño de porcelana y China utilizan esta forma procesada. Además, la arcilla puede someterse a exposición a la lechada, amasar y combinarse con otros ingredientes.
Los fabricantes crean arcilla de diamante de bolas mezclando la sustancia con arena fina. Las comunidades generalmente extienden y compactan este producto en una superficie plana, lisa y sólida. La arcilla en esta forma se usa típicamente para la superficie de los campos de béisbol, los establos de caballos y los potreros.
Los antiguos romanos de Inglaterra fueron los primeros en extraer arcilla de bolas. Durante la época romana, la gente usaba la sustancia para crear cerámica básica. Los ingleses no volvieron a extraer la rica sustancia mineral hasta mediados del siglo XV. Sir Walter Raleigh popularizó el tabaco para fumar, y la arcilla se usó en la fabricación de pipas debido a las propiedades pegajosas pero resistentes del material.