Los testamentos privilegiados son los últimos testamentos que se realizan en circunstancias en las que es imposible cumplir con los requisitos legales habituales de un testamento ordinario. Históricamente, este tipo de testamento se ha considerado legal cuando lo hace cualquier persona que se encuentre actualmente en servicio militar o esté en el mar. Las naciones varían en las circunstancias exactas que deben existir para que una voluntad privilegiada se considere un documento legalmente vinculante.
Una de las situaciones tradicionales en las que un testamento privilegiado se considera legal es cuando el individuo participa activamente en una situación militar, como una guerra. Si el individuo está sirviendo en un frente de guerra, o en un centro de atención ubicado cerca de un campo de batalla, es muy poco probable que tenga fácil acceso a un abogado y puede que no esté en condiciones de asegurar testigos del testamento. Dependiendo de las leyes que se apliquen en la nación donde la persona figura como ciudadano, el testamento escrito a mano puede considerarse perfectamente legal y estar exento de cualquier otro requisito relacionado con los testamentos que estén actualmente en vigor en ese país.
Las personas que están en el mar a veces pueden crear un testamento privilegiado. Esto incluye a las personas que se desempeñan como marineros mercantes o que trabajan de otro modo en embarcaciones que pasan mucho tiempo en el mar. Una vez más, estas personas históricamente han podido redactar un testamento sin la necesidad de asesoría legal, testigos o cualquiera de los otros requisitos que generalmente son necesarios para que un testamento se considere legal.
En algunos países, existen restricciones sobre la legalidad de un testamento privilegiado, incluso si el escritor está en el servicio militar o en el mar. Por ejemplo, algunos países requieren que el personal militar participe activamente en un esfuerzo de guerra y, por lo tanto, tengan acceso limitado a asesoramiento legal. Del mismo modo, los marineros que no se encuentran actualmente en el mar no pueden redactar un testamento privilegiado mientras están en tierra, ya que es muy probable que tengan acceso a un abogado y puedan cumplir con los requisitos asociados con la elaboración de un testamento con relativa facilidad. Si bien algunas naciones reconocen una expresión verbal de los últimos deseos para constituir un testamento privilegiado, otras requieren que el testamento se presente como un documento que al menos lleve la firma de la persona que hace el testamento.
Un testamento privilegiado puede abordar todos los factores que se encuentran en cualquier tipo de testamento y último testamento. Esto incluye dirigir la distribución de los bienes inmuebles, prever el establecimiento de fideicomisos, designar un albacea para la herencia y, en general, resolver los asuntos del fallecido de acuerdo con los deseos expresados en el texto del documento. Como ocurre con cualquier tipo de testamento, los bienes que se distribuyan pueden estar sujetos a impuestos a la herencia, dependiendo de las leyes que apliquen en la jurisdicción donde finalmente se legaliza el testamento.