En un proceso penal, el gobierno estatal o federal a menudo dependerá de un testigo de cargo para probar su caso. Un testigo de cargo suele ser un agente de la ley, pero también puede ser un civil. Los testigos civiles pueden incluir una víctima del crimen, un testigo experto, un informante confidencial o un transeúnte que presenció el crimen cuando ocurrió.
Durante un juicio penal, la fiscalía debe presentar su caso al juez o al jurado y convencerlos de que el acusado cometió el delito. Las pruebas pueden admitirse como parte del caso de la fiscalía. La evidencia puede ser en forma de documentos, evidencia tangible o testimonio de testigos.
Casi siempre se incluye a un agente de la ley como testigo de cargo. El oficial de la ley puede testificar sobre qué información se recopiló durante la investigación del crimen o qué fue observado personalmente por el oficial. Además, se puede ofrecer testimonio con respecto a cualquier declaración que el acusado le hizo al oficial después de que se realizó el arresto.
Los informantes confidenciales también se consideran testigos de cargo. En muchos casos relacionados con el tráfico de drogas, se utiliza un informante confidencial para proporcionar información o incluso para realizar compras por parte de las fuerzas del orden a presuntos traficantes. Si el caso va a juicio, el informante confidencial deberá testificar contra el acusado.
La víctima de un delito, así como los transeúntes, a menudo son excelentes testigos de cargo. Como regla general, su testimonio se considera muy creíble y puede ser la evidencia más detallada disponible. Una víctima a menudo también testifica en una audiencia de sentencia para expresar cómo el crimen la ha afectado desde un punto de vista emocional.
Los juicios penales suelen utilizar pruebas científicas para condenar a un acusado. Los resultados del ADN, los resultados de las salpicaduras de sangre, la balística y el análisis de huellas dactilares son solo algunos de los posibles tipos de evidencia científica admitida en los juicios penales. Para que un jurado comprenda el proceso de analizar y llegar a conclusiones basadas en evidencia científica, la fiscalía puede tomar el testimonio de un testigo experto. Este tipo de testigo de cargo es responsable de explicar los resultados de pruebas altamente científicas de una manera que permita al jurado comprender las implicaciones de los resultados.
Aunque una persona puede figurar como testigo de la acusación, el acusado también tendrá la oportunidad de interrogar al testigo. El acusado puede establecer que el testigo es parcial o que el testimonio que dio fue inconsistente. En algunos casos, un testigo de cargo termina siendo más beneficioso para la defensa.