El tiovivo, o carrusel, es un paseo giratorio común en los parques de atracciones y carnavales. El paseo consiste en una plataforma giratoria con una variedad de asientos, a menudo en forma de animales tallados. El tiovivo ha existido en varias formas desde al menos el año 500 d.C., lo que lo convierte en una de las formas más antiguas de atracciones que todavía son comunes en la actualidad.
La primera referencia a un tiovivo proviene de un bajorrelieve bizantino, que muestra a personas montadas en cestas alrededor de un árbol de mayo central. El nombre, carrusel, deriva de una palabra árabe y española que significa «pequeña guerra» y se refiere a un juego cortesano en el que los caballeros montaban a caballo, tratando de agarrar bolas de arcilla o anillos de oro. Esta tradición continúa hoy en día, con algunos tiovivos modernos con anillos que se pueden agarrar y lanzar a los obstáculos para obtener premios.
En el siglo XVIII, un fabricante de carros llamado Michael Dentzel comenzó a tallar animales elaborados para que sirvieran como asientos para los jinetes. En este momento, el paseo funcionaba mediante fuerza centrífuga, con asientos girando desde un punto central, en lugar de sentarse en una plataforma giratoria. El tiovivo era operado por manivelas o animales que giraban el poste central en círculos.
Dentzel envió a sus cuatro hijos a Estados Unidos para establecer empresas de carrusel en la nueva nación. Esto resultó ser un gran éxito, y los tiovivos florecieron en los Estados Unidos a lo largo del siglo XIX. Aunque varios otros diseñadores dejaron su huella en la industria del carrusel, los expertos consideran que las atracciones de Dentzel son superiores en diseño, artesanía y durabilidad. Los carruseles de Dentzel también se destacaron por sus caballos y animales exóticos intrincadamente tallados y pintados.
A mediados del siglo XIX, el tiovivo había evolucionado para utilizar una plataforma central operada por vapor en la que los asientos tallados estaban suspendidos de postes individuales. Usando innovaciones mecánicas, estos carruseles se construyeron con mecanismos para cada asiento que creaban un movimiento hacia arriba y hacia abajo, para parecerse a un caballo al galope. Las innovaciones posteriores incluyeron carruseles de dos pisos, que presentaban dos niveles de asientos.
En el siglo XX, el término tiovivo se convirtió en sinónimo de equipos de recreo de varios tipos. Algunos tiovivos urbanos son estructuras metálicas a las que los pasajeros se aferran mientras los que no lo hacen giran toda la estructura. Otros son versiones en miniatura de carruseles normales y cuentan con cuatro animales de metal o madera que se pueden montar. Esta variedad generalmente se opera por medio de una ruleta central que los ciclistas empujan en una dirección. Dado que la mayoría de estas estructuras no cuentan con ningún tipo de restricción o dispositivos de seguridad, pueden ocurrir accidentes ya que los pasajeros pueden volar si las atracciones giran lo suficientemente rápido.
El tiovivo más antiguo que aún existe fue construido en 1780 y se encuentra en el parque Wilhelmsbad en Hanau, Alemania. El carrusel más alto con 262 pies (80 m) es el Himmelskibet en Tivoli Gardens, Dinamarca. Viajando a 18 kph (28 mph), se cree que el carrusel de Eldridge Park recientemente restaurado en Elmira, Nueva York, es el más rápido del mundo. Algunos se refieren a Birmingham, Nueva York, como la «Capital mundial del carrusel», ya que cuenta con seis tiovivos diferentes. Los carruseles de Birmingham no cobran entrada, ya que el hombre que donó los juegos creció en la pobreza y quería asegurarse de que todos los niños tuvieran la oportunidad de hacerlo.
Los tiovivos son un símbolo de nostalgia para muchas personas. En las representaciones literarias, a menudo son fuentes de magia y aventuras. La larga evolución y el pasado alegre e innovador del tiovivo lo convierten en una fuente continua de alegría y diversión para muchas personas.