En el uso moderno, la palabra tomo se refiere a un gran libro académico, o un solo volumen de un trabajo académico. Por lo general, la palabra se asocia con un libro particularmente grande o pesado, como un volumen del Oxford English Dictionary o un libro de texto sustancial. Muchas bibliotecas académicas poseen varios ejemplos importantes de tomos. Este uso de la palabra ha sido documentado desde 1573. Tomé a veces se usa incorrectamente para referirse a grandes libros de ficción.
La palabra tomo apareció originalmente a principios de 1500 para referirse a una sección o volumen de un libro. En ese momento, muchos libros fueron producidos en múltiples partes porque tendían a ser grandes, pesados y caros de hacer. Al comprar libros un volumen a la vez, los coleccionistas podrían distribuir el costo en lugar de hacer un gasto a granel. La palabra se origina del término latino «tomus», que se utilizó para referirse a un solo volumen de un libro.
Tomus se origina del griego «tomos», que significa una sección o pieza cortada. Originalmente, los tomos fueron lanzados con la intención de ser recuperados por el propietario una vez que él o ella habían recogido todos los volúmenes en un conjunto. Las personas que se especializan en libros anticuarios a veces se sienten frustradas por esto, ya que los cambios en la calidad del papel y la encuadernación de un tomo a otro podrían ocasionar daños a otros volúmenes del libro.
Los libros académicos aún se publican en múltiples volúmenes por la misma razón por la que se separaron en el siglo XVI: tienden a ser caros y difíciles de producir. Además, puede llevar varias décadas completar un trabajo académico, por lo que los académicos publicarán secciones del libro a medida que se completen para despertar el interés. Esto se ve comúnmente con libros de investigación complejos como el Informe Kinsey, que se publicó en múltiples volúmenes entre 1948 y 1953.
Tomé también se usa de manera respetuosa y reverente, para indicar asombro y asombro por el tamaño de un libro y su contenido presumiblemente sustancial. Muchos académicos, especialmente historiadores, aspiran a producir un tomo o dos durante su vida, especialmente si tienen la intención de retener la tenencia en una universidad importante. En general, un tomo no se considera portátil y se guardaría en una biblioteca o sala de lectura para usarlo como referencia. Las personas que poseen tomos importantes también son reacias a prestarlas debido a su valor académico, gastos y tamaño.