Un agravio es una demanda que afirma que un acto ilícito causó daño a un individuo, y un agravio tóxico es una demanda por lesiones personales que involucra a un demandante que afirma que la exposición a un producto químico o dispositivo causó una lesión o enfermedad. Hay varios tipos de estos casos. Los agravios farmacéuticos tóxicos se presentan contra los fabricantes, distribuidores y prescriptores de medicamentos. Los agravios tóxicos ocupacionales surgen de la exposición a un producto químico o dispositivo que causó lesiones o enfermedades, y los agravios tóxicos de bienes raíces involucran terrenos o bienes inmuebles dañados por la exposición a químicos tóxicos. También hay otros tipos de agravios tóxicos.
Los muchos avances en el desarrollo de medicamentos y la ciencia farmacéutica han llevado a la instancia de muchos casos de agravio farmacéutico tóxico dentro del sistema legal. A menudo, la exposición a una sustancia química tóxica o una combinación de sustancias químicas no se hace evidente hasta muchos años después de la exposición, por lo que los procesos de prueba y regulación no son infalibles. Más tarde se descubre que muchos medicamentos que parecen seguros durante el proceso de prueba causan efectos secundarios graves y, a veces, mortales. El cáncer, la insuficiencia cardíaca o renal, los problemas neurológicos, los trastornos de la piel y la muerte son algunos de los posibles efectos secundarios, pero menos comunes, de muchos medicamentos. Cuando se desconocen estos efectos secundarios o no se advierte adecuadamente, los fabricantes y otros se abren a acciones legales por parte de aquellos que se ven perjudicados por el medicamento.
Estas demandas pueden ser muy costosas para las compañías farmacéuticas y los profesionales médicos, incluso cuando no se los considere responsables. Por ejemplo, en las décadas de 1980 y 1990, se presentaron muchas demandas por daños por daños tóxicos contra el fabricante del medicamento Bendectin. El medicamento se recetó para tratar las náuseas matutinas en mujeres embarazadas, pero muchos alegaron que causaba defectos de nacimiento. La evidencia producida por el fabricante en este caso convenció al tribunal de que el medicamento no fue la causa de los defectos de nacimiento. El fabricante ya no produce el medicamento, citando los altos costos de su abogado defensor en juicios repetidos.
En otros casos en los que se determina que una compañía farmacéutica es responsable de los daños que surgieron por tomar sus medicamentos, las víctimas y sus familias a menudo sienten que el dinero no puede compensar la lesión, enfermedad o pérdida que han sufrido. Por ejemplo, en el caso Vioxx®, se otorgó un veredicto multimillonario a la viuda de un hombre que murió por tomar el medicamento. La pérdida de ingresos de su trabajo y la pérdida de compañía fueron algunos de los daños alegados y adjudicados. Vioxx® se prescribe para la inflamación, el dolor y los cólicos menstruales, pero los efectos secundarios comunes incluyen diarrea, náuseas y acidez estomacal. El medicamento también se relacionó con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, muerte cardíaca y ataque cardíaco.
Los agravios tóxicos ocupacionales surgen de la exposición a peligros en el trabajo que están vinculados a una parte que no sea el empleador. Por ejemplo, la lesión por asbesto generalmente se alega contra el fabricante del producto que contiene asbesto. El amianto es uno de los pocos casos de agravio tóxico en el que la causa del daño es difícil de discutir. La asbestosis y el mesotelioma se pueden rastrear directamente a la exposición al asbesto, lo que hace que estas demandas sean mucho menos complicadas que otros agravios tóxicos.
Los agravios tóxicos de bienes inmuebles surgen del daño causado a bienes inmuebles a través de la exposición a un químico o proceso tóxico. La contaminación de las aguas subterráneas, la contaminación del suelo, la contaminación de las vías fluviales y otros daños pueden resultar del uso o almacenamiento inadecuado de productos químicos tóxicos, incluidos pesticidas, basura, materia nuclear u otros materiales. El agua subterránea contaminada puede conducir a suelos y agua potable contaminados. La película «Erin Brokovich» hizo que este escenario de la vida real fuera familiar para muchas personas. La exposición a carcinógenos en el agua subterránea y el agua potable condujo a una incidencia de cáncer más alta de lo normal en una pequeña ciudad rural, y el pequeño bufete de abogados y asistente legal que encabezó con éxito el litigio contra la gran corporación Pacific Gas and Electric (PG&E ) se convirtió en leyenda y trajo agravios tóxicos a la vista del público.