Un triatlón es un evento deportivo que combina tres deportes, normalmente correr, andar en bicicleta y nadar. Durante un triatlón, los competidores realizan los tres deportes secuencialmente sin detenerse, en un intento de ganarle al reloj. Personas de todas las edades y tamaños compiten en triatlones, aunque un circuito de atletas profesionales domina el mundo del triatlón, al igual que ocurre con otros eventos deportivos. Entrenar para un triatlón, además de competir, puede ser una excelente manera de ponerse en forma y disfrutar de los deportes. Además, muchos triatlones se llevan a cabo en beneficio de la caridad, al igual que los maratones, lo que alienta a los atletas con diferentes niveles de experiencia y capacidad física a competir.
El triatlón moderno surgió en California en la década de 1970 y, por lo general, comienza con la etapa de natación, seguida del ciclismo y finalmente la carrera. Un triatlón pone a prueba la resistencia y la velocidad de un atleta, así como su capacidad para conservar energía y concentrarse en la carrera como un todo. Los triatletas suelen ser extremadamente fuertes y ágiles, con la parte superior del cuerpo poderosa para nadar y la parte inferior del cuerpo bien desarrollada para andar en bicicleta y correr.
Debido a que un triatlón implica competir contra reloj, en lugar de contra otros atletas, es un deporte individualizado pero no brutalmente competitivo. Por lo general, los grupos de atletas se envían por etapas, para evitar obstruir el campo, generalmente comenzando con profesionales y siguiendo con aficionados divididos por grupo de edad. Una variación del triatlón es un triatlón de relevos, en el que un atleta diferente completa cada etapa.
La etapa de natación generalmente se lleva a cabo en un lago o en mar abierto. Tan pronto como los atletas emergen del agua, se cambian inmediatamente a la ropa de ciclismo, ya que el tiempo de transición entre etapas se cuenta en el tiempo total. Después del ciclismo, los atletas se cambian de calzado para correr y el recorrido se considera completo una vez que los atletas han cruzado la línea de meta. En triatlones más largos, las estaciones de ayuda a lo largo del camino ofrecen agua, alimentos, electrolitos y otros suministros a los atletas, junto con primeros auxilios para las lesiones.
La duración de un triatlón puede variar enormemente. En un triatlón de súper velocidad, los atletas compiten en distancias muy cortas, típicamente un cuarto de milla (400 metros) nadando, un paseo en bicicleta de seis millas (10 kilómetros) y una carrera de una milla y media (dos kilómetros y medio). Por el contrario, el Triatlón Ironman, que se lleva a cabo anualmente en Hawái, incluye un nado de 2.4 kilómetros (3.8 millas), un paseo en bicicleta de 110 kilómetros (180 millas) y un paseo en bicicleta de 26.2 kilómetros (42.2 millas). Un evento aún más agotador, el Ultraman Triathlon, se lleva a cabo durante tres días y cubre 320 millas (515 kilómetros).