Un tubo endotraqueal es un tubo plástico flexible que se pasa por la garganta, a través de las cuerdas vocales y hasta los pulmones. Las personas pueden requerir tubos endotraqueales mientras están bajo anestesia durante la cirugía. Algunas personas que están demasiado enfermas para respirar por sí mismas pueden necesitar un tubo endotraqueal. Cuando un paciente tiene colocado este tubo de respiración, se puede conectar a un respirador artificial que respirará por él.
Los tubos endotraqueales solo deben ser insertados por personal sanitario cualificado. El médico o el paramédico utilizarán un instrumento llamado laringoscopio para ayudar a visualizar la tráquea. Este instrumento de metal tiene una hoja curva o recta que se extiende desde un mango. El laringoscopio tiene una luz que le permite al médico ver las cuerdas vocales con claridad mientras la hoja sujeta la lengua del paciente hacia un lado.
Una vez que se visualizan las cuerdas vocales, el médico pasará el tubo endotraqueal por la garganta y a través de las cuerdas vocales. Luego inyectará una pequeña cantidad de aire en el manguito del tubo endotraqueal que se encuentra justo debajo de la tráquea. El propósito de este manguito es ayudar a formar un sello y evitar fugas de aire alrededor del tubo. La colocación correcta del tubo endotraqueal se confirma escuchando el tórax con un estetoscopio. Si hay sonidos respiratorios iguales en ambos lados del pecho, el tubo generalmente está en el lugar correcto.
La confirmación de la colocación correcta del tubo endotraqueal es importante porque un tubo colocado incorrectamente puede provocar complicaciones. El esófago es el pasaje al estómago que se encuentra justo enfrente de la tráquea. Si el tubo endotraqueal se coloca por error en el esófago, puede provocar que el contenido del estómago regurgite y entre en los pulmones. Esta regurgitación puede provocar un caso grave de neumonía o dificultad respiratoria.
Si el tubo de intubación endotraqueal se coloca demasiado profundo en el pulmón, solo se proporcionará oxígeno a un pulmón. Esto conducirá a una ventilación inadecuada del paciente. Un estado prolongado de ventilación inadecuada a veces puede provocar daño cerebral o la muerte. Si el tubo se coloca demasiado profundo, el médico puede retirarlo unos centímetros hasta que se escuche un intercambio de aire en ambos campos pulmonares.
El tubo endotraqueal puede permanecer colocado durante varios días si es necesario. Sin embargo, si un individuo requiere ventilación artificial a largo plazo, se recomienda que se realice una traqueotomía. Esta técnica consiste en hacer un agujero en la parte delantera del cuello, justo debajo de la nuez de Adán. Luego, se introducirá un tubo de respiración en los pulmones a través de este orificio.