Un ventilador de escritorio suele ser un ventilador de tamaño pequeño y portátil, por lo que se puede mover fácilmente y colocar encima de un escritorio sin ser difícil de manejar ni ocupar demasiado espacio. Los ventiladores de escritorio se ven con frecuencia en oficinas y escuelas durante los meses calurosos, proporcionando una fuente de enfriamiento fácil sin el gasto del aire acondicionado. Algunos ventiladores de escritorio son estacionarios, mientras que otros tienen un cabezal giratorio o una rejilla giratoria que crea un efecto de oscilación, similar al de la mayoría de los ventiladores de piso más grandes, pero en un paquete mucho más pequeño. Varias variaciones de tamaño, fuente de alimentación y funcionalidad hacen que un ventilador de escritorio sea una solución viable para la mayoría de situaciones de oficina o escuela.
Algunas características que hacen que un ventilador de escritorio sea más portátil son un cable largo, un peso liviano y opciones de transporte. A menudo, los ventiladores más grandes tienen cables más cortos, lo que requiere que el producto se coloque junto a un enchufe de pared. Los cables largos permiten colocar el ventilador de escritorio en un escritorio o mesa y aún así poder enchufarlo en una toma de corriente en una pared cercana. Por lo general, los ventiladores de escritorio están hechos de plástico, lo que los hace mucho más livianos que algunos de los ventiladores de piso de metal más pesados. Además, los ventiladores de escritorio a menudo están equipados con un asa, cordón o incluso una bolsa que hace que el ventilador sea más fácil de transportar.
Muchos tipos de ventiladores de escritorio son capaces de soplar una ligera niebla a través de las aspas del ventilador para ofrecer un efecto de enfriamiento aún mejor. Es posible que estos no sean una opción en algunos lugares debido a la humedad adicional, pero algunos usuarios de ventiladores de niebla insisten en que el efecto de enfriamiento adicional vale la pena. La opción de niebla también suele ser extraíble o puede desactivarse para que el usuario no se moje. Esta es una característica común que también se encuentra en los ventiladores de mano personales. Algunos ventiladores de escritorio tienen un modo de invierno que sopla aire caliente en lugar de frío y actúa como una especie de calentador portátil.
Algunos tipos de ventiladores de escritorio también pueden funcionar con fuentes de energía alternativas para que el uso en la oficina sea más conveniente. El uso alternativo de energía puede incluir ventiladores alimentados por computadora o por batería. Un ventilador de escritorio que funciona con la alimentación de la computadora tiene un enchufe que encaja en un puerto de computadora en lugar de en un enchufe de pared. Los ventiladores que funcionan con baterías suelen ser muy pequeños y no tan potentes, pero son extremadamente portátiles y pueden ser menos costosos. También es más probable que estos pequeños ventiladores sean aceptables en las aulas de las escuelas.