Un voltímetro es un dispositivo que se usa para medir el potencial de voltaje entre dos puntos en un circuito eléctrico. Creados por primera vez a principios del siglo XIX, estos dispositivos se llamaban originalmente galvanómetros. Técnicamente, todos son amperímetros, ya que miden corriente en lugar de voltaje. Aunque la corriente se mide en amperios, la ley de Ohm, que establece la relación entre voltaje, corriente y resistencia, se puede utilizar para escalar los amperios a voltios.
Los voltímetros fueron posibles gracias a un descubrimiento de 1819 de Hans Oersted. Cuando pasó una corriente a través de un cable cerca de la aguja de una brújula, notó que la aguja cambiaba de dirección. Los primeros intentos de aprovechar este efecto fueron poco más que una bobina de alambre enrollada alrededor de una brújula; cuanto más fuerte sea la corriente que atraviesa el cable, mayor será la desviación de la aguja de la brújula. Aunque funcionales, estos primeros modelos no eran muy precisos.
A finales del siglo XIX, Arsene D’Arsonval descubrió que el instrumento podría hacerse mucho más sensible si la bobina alrededor de la brújula fuera más pequeña, unida a la base de la aguja y rodeada por un imán circular. Esto se conoció como el movimiento D’Arsonval y todavía se usa hoy en día en medidores analógicos.
Debido a que todas las propiedades eléctricas medibles están relacionadas entre sí a través de la Ley de Ohm, en la práctica, la mayoría de los voltímetros son en realidad multímetros capaces de medir voltaje, corriente y resistencia. Al medir voltaje, se coloca una gran resistencia en línea con la bobina del movimiento D’Arsonval para minimizar la interferencia con el circuito que se mide. Esto también se debe a la Ley de Ohm, que establece que el voltaje es directamente proporcional a la resistencia. Al minimizar el voltaje consumido por el propio medidor, se puede obtener una medición más precisa del voltaje del circuito. La corriente es inversamente proporcional a la resistencia; a la inversa, para minimizar la cantidad de corriente que fluye hacia un amperímetro, se coloca una gran resistencia en paralelo con la bobina.
Los multímetros modernos vienen con pantallas digitales e incluso pueden usar técnicas de medición digital en lugar de un movimiento D’Arsonval. Al incorporar microprocesadores, también son capaces de realizar funciones avanzadas como medir la frecuencia, contar eventos eléctricos y medir la capacitancia.