Un winglet es un dispositivo en el ala de un avión que está diseñado para aumentar la eficiencia operativa del avión. Las aletas consisten en proyecciones en ángulo al final del ala. El tamaño y el ángulo precisos varían, dependiendo de la aeronave, y las aletas pueden instalarse durante la fabricación o agregarse más tarde. Algunas compañías ofrecen aviones con y sin alerones, lo que permite a las personas elegir qué opción prefieren cuando hacen el pedido. Las instalaciones que se especializan en reparación y mantenimiento de aviación pueden realizar modificaciones para agregar winglets.
La ciencia detrás del ala se remonta a finales de 1800, cuando las personas que experimentaban con la física del vuelo notaron que las proyecciones en ángulo en el extremo de un ala podrían aumentar la eficiencia. Varios experimentos con winglets en varios aviones tuvieron lugar durante la década de 1900, y en la década de 1970, comenzaron a agregarse winglets a los aviones de producción. Hoy en día, se pueden ver en aviones de todos los tamaños junto con planeadores y otros aviones. Es importante tener en cuenta que los winglets pueden cambiar ligeramente el rendimiento, y los pilotos deben ser alertados de esto para compensar con algunos aviones.
El uso de winglets agrega empuje y disminuye la resistencia inducida, reduciendo la cantidad de potencia requerida para obtener y mantener un avión volando. Los winglets también reducen los vórtices que se forman detrás de las puntas de las alas de un avión. Si bien estos vórtices pueden no ser un problema para el avión, si otro avión cruza el camino del aire perturbado en un vórtice, puede experimentar turbulencia, lo que crea condiciones inseguras. Por lo tanto, el uso de winglets mejora la seguridad de otros aviones, especialmente alrededor de áreas como aeropuertos que ven mucho tráfico aéreo.
Hay otra ventaja en el winglet: reduce el ruido producido por el avión. En áreas con leyes de reducción de ruido o preocupaciones sobre el ruido, tales dispositivos pueden ser muy apreciados porque reducen el sonido. Si bien el sonido de un avión individual puede no reducirse tanto, cuando esto se multiplica en una flota, puede hacer una diferencia significativa. Esto ha hecho que el winglet sea popular en comunidades cercanas a aeródromos y aeropuertos.
Al diseñar nuevos aviones, los ingenieros juegan con varias configuraciones de alas para encontrar el ángulo y el tamaño más apropiados para el avión que están diseñando. Las personas que estén interesadas en ver cómo los winglets cambian la dinámica del vuelo pueden intentar probar los winglets en aviones modelo; algunos permiten a las personas reposicionar los winglets, creando una gran demostración de cómo el ángulo puede impactar el avión en vuelo.