Un koan zen puede referirse a historias, parábolas, pequeñas declaraciones o incluso algunas palabras de una frase que hacen referencia a una historia más amplia utilizada en la práctica del budismo zen. Pueden estar tomados de los dichos o relatos de maestros budistas del pasado o pueden tener su origen en la actualidad. Los koanes se pueden estudiar desde una perspectiva histórica o literaria o contemplarlos puede formar parte de la práctica meditativa.
Meditar en un koan Zen está destinado a ayudar a la persona a trascender los patrones de pensamiento diarios para llegar a un lugar mental más iluminado. Los koanes pueden plantear preguntas o acertijos que tienden a resistirse a ser «resueltos» por el pensamiento racional. Más bien, necesitan ser experimentados y meditados para crear una mayor conciencia espiritual. Hay una gran cantidad de ejemplos de koans, incluido el famoso «¿Cuál es el sonido de una mano aplaudiendo?», Que a veces se dice simplemente como «¿Cuál es el sonido de una mano»?
Desde una perspectiva racional o intelectual, no es fácil entender un acertijo de este tipo. Algunas personas dirían que una sola mano que no aplaude a otra difícilmente podría producir un sonido. Pero los practicantes del Zen dirían que tratar de responder a esta pregunta desde una perspectiva intelectual perdería por completo el sentido de este koan Zen. La pregunta debe experimentarse y meditarse de una manera mucho más abierta y meditativa que pasa por alto el pensamiento intelectual o realista. Una vez que sea capaz de no ver esto como una mera pregunta que debe responderse de manera racional, es posible que esté cerca de encontrar su propia respuesta.
En la práctica de algunas formas de budismo, se puede pedir a los estudiantes o practicantes que proporcionen respuestas a un koan zen después de alguna contemplación. Cuando estas respuestas representan una desviación válida de lo intelectual, puede que no haya una respuesta «correcta», sino más bien una serie de respuestas que son igualmente verdaderas. A veces, los estudiantes reflexionan no solo sobre una pregunta sobre un koan Zen, sino también sobre las respuestas de los estudiantes y líderes espirituales del pasado.
Hay una serie de colecciones de literatura de koan zen, incluida la venerada The Gateless Gate, que fue escrita en el siglo XII o XIII de nuestra era. Sin embargo, puedes mirar fuera del budismo para descubrir koans. Muchos ven las enseñanzas de personas como Jesucristo como llenas de koans. Al igual que la práctica del Zen, algunos cristianos creen que no se puede simplemente «interpretar» las palabras de Cristo desde una perspectiva intelectual. Tienes que profundizar y reflexionar sobre algunas de sus declaraciones (a menudo en oración) para llegar a una comprensión espiritual de lo que significan, y muchos aceptan que no existe una única interpretación válida de cosas como las parábolas de Cristo.