Un zimosano es una cadena polimerizada de moléculas de glucosa repetidas que se unen entre sí en los sitios beta-1,3 de cada unidad de azúcar. Se encuentra en las paredes de las células de la levadura, incluida Saccharomyces cerevisiae, la levadura que se usa comúnmente para hornear. La levadura se encuentra abundantemente en la naturaleza y se replica fácilmente en ambientes cálidos y azucarados. Este polímero es muy fácil de cultivar y cosechar, por lo que está disponible a bajo precio y se utiliza a menudo como reactivo en estudios científicos.
Dado que este ingrediente de la pared celular de levadura se une al receptor tipo Toll-Like 2 (TLR2), puede inducir una respuesta inflamatoria. Los receptores tipo Toll están asociados con respuestas inmunes en animales mamíferos. En muchos estudios científicos, el zimosán se usa para inducir respuestas inflamatorias sin la introducción de bacterias u otros patógenos causantes de inflamación que podrían escapar al control del experimentador. Al inyectar espacios intersticiales cartilaginosos en las articulaciones de animales en investigación, se pueden inducir respuestas inflamatorias en un ambiente estéril. Este síntoma inducido se parece mucho a la reacción que suelen observar los médicos y científicos que estudian las condiciones artríticas, lo que convierte a estas inyecciones en una herramienta invaluable en estudios destinados a curar la artritis y condiciones similares.
La respuesta inflamatoria debida a la exposición al zimosán es causada por la excitación y activación de la secreción enzimática de los macrófagos, una pequeña porción de la vía de respuesta inmune. Este tipo de respuesta inflamatoria se conoce como «inflamación inducida por zimosán». Como los científicos a menudo están interesados en abordar una enfermedad en sus innumerables síntomas, el hecho de que este componente pueda inducir otras afecciones asociadas además de la simple inflamación del tejido sinovial y la secreción de enzimas de los macrófagos también ayuda a los experimentadores a abordar las enfermedades. La fosforilación de proteínas y la formación de fosfato de inositol son otros dos efectos de la inflamación inducida por zimosán, los cuales a menudo se asocian con artritis y respuestas inflamatorias.
El daño hepático también puede ocurrir después de la exposición a una inyección de este modelo de inducción de artritis cuando se combina con galactosamina. Este tipo de daño indica que el zimosán tiene efectos sobre las células además de los macrófagos. A diferencia de la inducción de una respuesta inflamatoria en una sola articulación, esta reacción de amplio alcance en respuesta a la combinación de zimosán y galactosamina muestra que la exposición al zimosán puede afectar a todo el cuerpo.
Al reconstituir zimosán liofilizado e inyectarlo en las articulaciones donde hay tejido sinovial, se imita un modelo de trabajo artificial para la artritis y la inflamación debidas a lesiones repetitivas, lo que permite a los científicos estudiar estas y otras condiciones similares en un entorno controlado. El hecho de que estas respuestas puedan controlarse en términos de gravedad y ubicación hace de esta técnica un modelo relevante para estudiar las enfermedades que provocan una respuesta inmune en el tejido sinovial y las articulaciones.