Un polarímetro es un instrumento científico para medir la cantidad de luz recibida en un punto específico. Esto depende de la dirección o polarización que puedan tener las diversas ondas de luz al llegar a la fuente. El proceso de polarización de la luz fue descubierto por primera vez en 1808 por Etienne-Louis Malus, un físico francés, mientras que uno de los primeros polarímetros funcionales para medir el efecto fue realizado por Jean-Baptiste Biot, otro físico francés, en 1816. continuamente refinados hasta mediados del siglo XIX, cuando alcanzaron un nivel de sofisticación que se mantuvo prácticamente sin cambios hasta finales del siglo XX. La progresión del diseño del polarímetro desde la década de 1800 en adelante ha llevado al polarímetro digital y al polarímetro automático que están controlados por computadora y tienen lecturas electrónicas.
Dado que un polarímetro mide la refracción o la curvatura de la luz a través de un medio, son principalmente instrumentos de química y física. Las muestras utilizadas para medir el efecto deben ser parcialmente transparentes. Tienen una amplia variedad de formas y tamaños, pero el principio básico es el mismo. Un rayo de luz no polarizada se refleja en los espejos y, por lo tanto, se refracta a través de cristales sólidos o muestras líquidas transparentes que lo descomponen en luz polarizada.
A medida que las ondas de luz se polarizan en un polarímetro básico, se canalizan a través de un tubo de 4 centímetros (10 pulgadas) de diámetro que contiene la sustancia química que se está estudiando. Si el compuesto tiene propiedades polarizantes, el brillo de la luz disminuirá a medida que cambie su ángulo de salida del tubo. Luego, este ángulo se determina girando el eje del analizador en el extremo del tubo. Si el cambio de ángulo se considera positivo, o hacia la derecha, se llama dextrorrotatorio y, si es hacia la izquierda, se denomina levógiro. El tamaño del ángulo de rotación está determinado tanto por la longitud del tubo como por el tipo y concentración del compuesto por el que pasa la luz, conocido como enantiómero.
En aplicaciones de tolerancia fina, como la oftalmología, el polarímetro láser o el polarímetro óptico se integra en un oftalmoscopio y utiliza un láser de infrarrojo cercano para determinar la capacidad de la córnea para compensar la luz polarizada. Esto es útil para rastrear afecciones oculares degenerativas como el glaucoma. Luego, los resultados se analizan utilizando un software estadístico para intentar predecir la aparición del glaucoma antes de que los síntomas físicos estén presentes en el paciente.
Dado que muchos compuestos muestran una rotación de luz que los atraviesa, el polarímetro tiene una amplia gama de aplicaciones en la industria farmacéutica, alimentaria y química en general. Se utilizan habitualmente para determinar los niveles de pureza de medicamentos como los antibióticos, las concentraciones de moléculas de azúcar y aromatizantes en varios alimentos manufacturados y para identificar las concentraciones de polímeros en la industria del plástico.