Una abscisa es uno de un par de términos que componen un conjunto de coordenadas en el sistema de gráficos cartesianos utilizado en matemáticas. Este sistema bidimensional utiliza dos ejes perpendiculares, uno horizontal, llamado eje x, y otro vertical, llamado eje y. Cualquier punto se puede trazar usando un conjunto de dos coordenadas, llamado par ordenado, con la coordenada x en primer lugar y la coordenada y en segundo lugar. La coordenada x determina la posición horizontal del punto en relación con el centro del gráfico, donde se encuentran los dos ejes, lo que se denomina origen. El primer número es la abscisa, mientras que el segundo, o el valor y, se llama ordenada.
El término abscisa se deriva del latín y es una forma del verbo abscindo, que significa cortar o arrancar, pero dado el significado del término latino, no está claro cómo la palabra obtuvo este significado. Se cree que el primer uso registrado del término en matemáticas se encuentra en un texto de matemáticas del matemático romano del siglo XVII, Stefano degli Angeli.
Las coordenadas cartesianas para un punto en un gráfico se escriben así: (3,5) donde el primer número del par es el valor x del punto y el segundo número es el valor y. Esto significa que para graficar el punto, uno debe mover tres unidades al rango positivo del eje horizontal o x, que generalmente está a la derecha del origen. Luego, comenzando desde ese punto en el eje x, uno mueve cinco unidades en el rango positivo del eje vertical o y, que generalmente es hacia arriba. Se coloca un punto en ese punto para indicar el par ordenado, (3,5). La abscisa de ese punto en particular es 3.
En algunos casos, particularmente cuando lo usan físicos y astrónomos, el término se usa para referirse a todo el eje x, en lugar de a un punto particular en él. Sin embargo, esto rara vez crea confusión, ya que el contexto para este uso es lo suficientemente diferente como para que aquellos con conocimiento de estos campos puedan discernir la intención del hablante o del escritor. En algunos escritos más antiguos sobre matemáticas y geometría, el término se usa de otra manera. En ecuaciones de la forma a = bt, que describe una línea en geometría euclidiana, la abscisa, denotada en la ecuación como el valor t, indica un punto en la línea a una distancia t dada del origen.