El ácido abscísico es una hormona vegetal responsable de la latencia y la inhibición del crecimiento, entre otros procesos en el desarrollo de las plantas. Cuando se descubrió y probó por primera vez, se pensaba que el ácido abscísico desempeñaba un papel en la abscisión o el desprendimiento de las hojas o frutos de la planta. Esto es parte de cómo la hormona obtuvo su nombre, aunque la mayoría de los científicos ya no creen que el ácido tenga esa función. Esta hormona también puede ser producida en determinados momentos por una planta sometida a estrés, lo que puede ocurrir en situaciones como la falta de agua.
La primera vez que se identificó y describió el ácido abscísico fue en 1963. El científico Frederick Addicott, en compañía de sus asociados, buscaba la hormona que causaba la abscisión de frutos en plantas de algodón. Se aislaron dos compuestos diferentes, y en ese momento se denominaron abscisina I y abscisina II. Este último finalmente llegó a ser conocido como ácido abscísico, aunque su papel en la abscisión ahora se considera dudoso en el mejor de los casos. Otros dos grupos de científicos, que eran contemporáneos de Addicott, también descubrieron estos compuestos casi al mismo tiempo.
Una de las funciones principales de este ácido es suspender el crecimiento y la división celular cuando llega el momento de que la planta entre en un estado inactivo, como en otoño. En esta época del año, la hormona se produce en los cogollos que se convertirán en frutos durante el año siguiente. No solo detiene el crecimiento en varias áreas de la planta, sino que, en algunos casos, provoca la formación de una capa exterior dura en el cogollo, que lo protege de las duras condiciones invernales. Al final de un período de inactividad, se producen otras hormonas, que actúan en oposición al ácido abscísico, para provocar un crecimiento renovado en la planta.
Ambos tipos de hormonas siempre están presentes hasta cierto punto en la planta, pero son sus niveles relativos los que determinan el estado de crecimiento de una planta. El ácido abscísico también puede entrar en juego durante la temporada de crecimiento, como mecanismo de afrontamiento del estrés. Específicamente, hace que los pequeños poros de las hojas, conocidos como estomas, se cierren cuando el agua escasea. Esto ralentiza la velocidad a la que el agua puede escapar de las hojas, preservando así la vida de la planta. Finalmente, este ácido también puede ser producido por una planta en respuesta a una lesión, en cuyo caso induce la síntesis de ciertas proteínas que contribuyen a la curación de la lesión.