La abubilla es un ave de tamaño mediano en la familia Upupidae. Es originaria del norte de África, Europa y Asia y se ha vinculado inextricablemente a los mitos en estas áreas. Esta ave tiene un pico largo y delgado y un plumaje erecto distintivo en su cresta. Las abubillas son forrajeras con insectos que constituyen la mayor parte de su dieta. Las aves machos y hembras se aparean monógamamente durante una temporada y producen una cría de polluelos en aproximadamente tres semanas.
Esta ave es la única especie viva en su familia. Otra especie, la abubilla gigante de la isla de Santa Elena frente a la costa de África occidental, se extinguió en la década de 1700. Hay nueve subespecies de abubilla con variaciones en tamaño, color, longitud de las cuentas y alas.
En el antiguo Egipto y la Creta minoica, la abubilla se consideraba sagrada; Las imágenes de estas aves adornaban las paredes de templos, tumbas y otros lugares sagrados. Para los persas, la abubilla era un símbolo de virtud. En contraste, la creencia israelita de que las aves eran inmundas y no se las podía comer. Los escandinavos pensaban en los pájaros como un signo de guerra inminente. Los estonios creían que la canción del pájaro era un presagio de muerte para las personas o el ganado.
Esta especie tiene un aspecto muy distinto. La cabeza es dorada y una cresta de plumas erectas comienza en la frente y termina en la parte posterior. Las plumas son erectas, de punta negra, con una franja horizontal amarillenta. El reverso es gris, blanco y negro. Las aves tienen 9-12 pulgadas (25-32 centímetros) de largo y tienen una envergadura de 17-19 pulgadas (44 centímetros). Los machos y las hembras pesan 1.5-3 onzas (46-89 gramos).
Estas aves son muy adaptables y pueden vivir en muchos hábitats diferentes. Se pueden encontrar en sabanas, estepas o bosques que tienen escasa vegetación terrestre. En algunas áreas, la abubilla vive en olivares, parques o huertos. Pasan gran parte de su tiempo en el suelo buscando insectos, gusanos, larvas o escarabajos. A veces, las semillas, las bayas y las ranas pequeñas son parte de la dieta de la abubilla.
Esta especie de ave es monógama para una temporada de reproducción. Anidan en las cavidades de acantilados, árboles, pajares u otras superficies verticales con entradas estrechas. Las abubillas pueden o no alinear sus nidos. La hembra incuba siete u ocho huevos redondos y azulados durante 15-17 días. Mientras cuida los huevos, la abubilla masculina trae comida.
La hembra es muy protectora de su embrague. Después de poner los huevos, produce un líquido que huele a carne podrida. Este líquido maloliente se frota en sus plumas. Una vez que nacen los pollitos, pueden producir una secreción similar. Además, los polluelos pueden disparar heces licuadas a los invasores y se sabe que silban o golpean con sus alas.
Los polluelos nacen con plumas suaves. Estas plumas son reemplazadas rápidamente por plumas y plumas adultas. Abubillas toman sus primeros vuelos cuando tienen alrededor de 24 días de edad.